世界經濟一體化是經濟全球化發展的方向和必然結果。可以說，全球化是一體化的外在形式，一體化是全球化的內在機製。全球化是一體化的必要準備和必由之路。
經濟一體化的含義有廣義和狹義之分。廣義的經濟一體化，即世界經濟一體化，或稱全球經濟一體化，它指各國國民經濟之間彼此相互開放，取消歧視，形成一個相互聯係、相互依賴的有機整體。
狹義的經濟一體化，即地區經濟一體化，或稱區域經濟一體化，區域經濟集團化，是指兩個或兩個以上的國家或地區間不斷消除或降低彼此間經濟政策與體製的差異，相互依存、共同發展經濟的過程。
世界經濟一體化是一個從局部到整體、由低級到高級不斷拓展的過程，區域經濟一體化是實現世界經濟一體化的主要途徑和方法。由於在現階段甚至相當長的時期內，世界各國各地區經濟發展水平都會呈現出巨大的差異，各主體間的經濟利益也大不相同，社會製度也有差別，國家民族觀念仍根深蒂固，不可能在世界範圍內實現經濟一體化，因此隻能先在一定區域實現一體化。隻要世界經濟發展的不平衡性繼續存在，區域集團化就會存在，它和世界經濟一體化並不相背離。
區域集團的發展推動一體化水平的提高，世界經濟一體化可以將區域集團化的成果作為更廣泛、更普遍的全球製度的基礎。兩者在發展方向上是一致的，差別在於區域經濟一體化在空間上是世界經濟一體化的局部實踐，在時間上是世界經濟一體化的階段性探索。因此，世界經濟一體化是一個動態的發展變化的過程。
歐盟一體化的成功對世界經濟發展在現階段走區域經濟一體化的道路和方向起了巨大的示範效果和推動作用，它可以視為是一體化在特定地區的縮影。