“功成身退”可以說是老子成功論當中一個非常具有智慧的觀點。
老子說了：“功遂身退，天之道也。”也就是“功成身退，天之道也”。“功成身退”，這是天的道，人要符合天的道，功業已經成了，就引身後退，這是一種自然的規律。功成身退是遠離禍患的一個法子，它更徹底，也能更有效地自保平安。所謂急流勇退、功成身退，便是一種明智的生存方法。
“功成身退”的思想，在今天對許多人來講已經不太靈驗。它會使人失去積極的進取心，從而滿足於現狀，當一天和尚撞一天鍾，這是其糟粕之處。事實上，這裏提出的“功成身退”僅是一種退守策略，是指一個人能把握住機會，獲得一定成功後名利已有，見好就收。
公元前5世紀，在今天的蘇杭一帶，有吳、越兩國。兩國雖然相鄰，但是為了爭奪霸業，互不相讓，相互對抗。後來越王勾踐敗於吳王夫差之手，不得不逃亡會稽山，忍辱負重與吳國談和。在幾經交涉後，吳國才答應讓勾踐回國。勾踐回國後一直記著所受的恥辱，臥薪嚐膽，立誓雪恥，20年後，終於滅掉吳國。而幫助越王成功的就是範蠡。範蠡不但是一個忠心耿耿的臣子，還是一個低調做人的智者。
勾踐這個人，臣下雖然可以與他分擔勞苦，但是不能與他共享成果。範蠡被任命為大將軍後，自忖在得意之至的君主手下長久工作是危機的根源。於是他便向勾踐表明自己的去意。勾踐並不知道範蠡的真實意圖，於是拚命挽留他。但範蠡去意已定，搬到齊國居住，自此與勾踐一刀兩斷，不再往來。
移居齊國後，範蠡不問政事，與兒子共同經商，很快成為富甲一方的大富翁。齊王也看中他的能力，想請他當宰相，但被他婉言謝絕了。他深知“在野而擁有千萬財富，在朝而榮任一國宰相，這確實是莫大的榮耀。可是，榮耀太長久了反而會成為禍害的根源”。於是，他將財產分給眾人，又悄悄離開了齊國，到了陶地。不久，他又在陶地經營商業成功，積存了百萬財富。可見範蠡才智過人，並具有過人的洞察力。他之所以離開越國，拒絕齊王的招聘，以及成功地經營事業，都源於他深刻敏銳的洞察力。