一位富人的妻子病了。她感到快臨終的時候，就把獨生女兒喚到床前，對她說：“親愛的孩子，你要永遠忠誠、善良，這樣仁慈的上帝就會永遠保佑你，我也樂意從天上注視著你，對你關心照顧。”說完她就闔上眼，離開了人世。
小姑娘每天都去屋後母親的墓地上哭泣，並且保持著忠誠和善良的本性。冬天到了，雪花給墳包蓋上一塊白頭巾；當春天的太陽又把這白頭巾揭下來的時候，富人便另娶了一個妻子。
她帶了兩個親生女兒來丈夫家；兩個女兒都臉蛋漂亮，皮膚白皙，但是心很壞、很黑。從此，前妻可憐的女兒就沒了好日子。“能讓這蠢丫頭待在咱們房裏嗎！”她們說。“誰想吃麵包，誰就得幹活兒。滾進廚房去吧！”
她們奪走她美麗的衣裙，給她穿上一個灰色的舊外套，一雙木頭做的鞋子。
“瞧瞧這驕傲的公主打扮得有多美！”她們嚷著，笑著，把她推進了廚房。在廚房中她從早到晚幹重活兒粗活兒，天不亮就起來挑水、生火、煮飯和洗衣服。
這還不算，兩個姊姊還想方設法叫她傷心，譏諷她，把豌豆和扁豆倒進炭灰裏，害得她坐在那裏再一粒粒揀出來。夜晚，她幹活兒幹累了，沒有床鋪睡覺，隻好躺在灶台旁邊的炭灰裏。因此，她總是髒兮兮的，滿身灰塵，她們就叫她“灰姑娘”。
一天，父親打算去趕交易會，問兩個繼女，要他給她們帶什麽東西回來。“漂亮的衣服呀，”一個回答。“還有珍珠和寶石唄，”另一個也說。“可你呢，灰姑娘，”父親問，“你想要什麽？”
“爸爸，在您回家的路上碰著您帽子的第一根樹枝，您就把它折下來給我吧。”
富人果真為兩個繼女買了漂亮的衣服、珍珠和寶石。在回家的路上，他騎馬穿過一座綠色的灌木林，一根榛樹條碰著他，把他的帽子給打掉了；他便把它折下來帶回家裏。他按繼女們的心願給了她們禮物；給灰姑娘的呢，隻是那根榛樹條。