每天傍晚，年輕的漁夫都要到海上去，把他的漁網撒向萬頃碧波。
每當風從岸上刮來的時候，他就什麽魚也打不到，最多也就是一星半點罷了。因為這岸上吹來的風很猛，像是插上了黑翅膀似的，一吹起來就漫天烏雲，海裏的巨浪也會起來向狂風迎去，可是當風從海裏往岸上吹的時候，魚兒們就會從深海裏遊出來，鑽入他的漁網裏，然後他就把這些魚拿到市場上去賣。
漁夫這天晚上又出海了，但今天他覺得漁網沉甸甸的，要想把它拉上船還挺困難。他笑著想：“我一定是把所有的遊魚都給打來了，要不就是捉到了什麽暈頭暈腦的怪物，一般人倒是會稀罕這種玩意的，再不就是抓到了什麽會讓女王高興並且想要的可怕的東西。”他邊想邊用盡全身的力氣拉著粗繩，直拉到手上粗粗的青筋根根暴出，像是繞在青銅花瓶上的藍鈾條紋。他接著又用力拽起了細繩，那圈扁平的軟木浮子越靠越近，最後漁網總算是露出水麵了。
可是，漁網裏根本沒有魚，也沒有什麽怪物或是可怕的東西，裏麵隻躺著一條酣睡的美人魚。
她的頭發猶如被弄濕的金羊毛，每一根都像是玻璃杯中的純金絲線，閃閃發光。她的身子潔白如象牙，尾巴上泛著白銀和珍珠的光澤，上麵還纏著一些綠色的海草。她的耳朵像是海裏的貝殼，雙唇就如海裏的珊瑚一樣紅。冰涼的海浪擊打著她那冰涼的胸脯，鹽花在她的眼瞼上閃閃發光。她太美了，那年輕的漁夫一看見她，心中就充滿了驚訝與感歎。他伸出手，把網拖近身邊，俯下身，把她摟在懷中。可是當他觸到她時，她就像一隻受驚的海鷗那樣尖叫一聲，醒了過來，那紫水晶般的雙眼驚恐地望著他，掙紮著想逃脫，可是漁夫卻把她抱得緊緊的，不讓她離開。
美人魚發現自己怎麽也不能脫身了，就哭了起來，說：“求求你放我走吧，我是一位國王的獨生女，我父親年紀大了，又是孤零零的一個人。”