在世界上許多神秘的地方，考古學家都發現了相似的頭蓋骨。這些頭蓋骨都有一個驚人的相似之處：上麵布滿了大小不一的洞。大約在尚無人類曆史記載的幾千年前，史前人類就開始意識到，隻要在頭上開幾個洞，就可以成功地治療腦疾。但是對於“洞的由來”人們有很多爭論，這些爭論已持續了一個多世紀。到底這些奇怪的神秘的大大小小的洞，是史前人類外科手術的見證，還是受了神秘女巫的審判，宗教儀式的祭祀，或者是部落戰爭的懲罰，還是信仰崇拜的結果呢？
20世紀60年代，一位史前人類遺物勘探怪癖的美國人類學兼外交家斯奎爾，在秘魯發掘到一個石器時代的人類顱骨。上麵有兩條被切割得非常精確的平行細溝槽，還有兩道溝槽與之相交，四條光溝槽圍住了齊齊整整的一塊頭骨。顯然，這裏麵曾經被人取出以檢視腦部。斯奎爾隨後便把顱骨交給了當時最具權威的體質人類學家布洛卡博士。法國學者經過檢測，證實了顱骨是那個人活著時被割開的。而且，切口周圍的骨頭呈有感染跡象，說明病人在開刀後大概隻活了15天。斯奎爾無意中發現了一個驚天的秘密：人類史前就開始有腦外科手術，這種切開顱骨的方法在21世紀的今天被稱為環鑽術。
在這之後的20年，世界各地的學者們通過研究歐洲石器時代的人類顱骨，進一步確認了用環鑽術的史前人並不僅限於美洲。在俄國西部乃至大西洋沿岸、各地考古場地，都發現石器、銅器和鐵器時代環鑽術的證據。然而，顱骨切品的形狀和大小卻不盡相同。最常見的是菱形、四方形、橢圓形、圓形。直至20世紀初期，太平洋各島嶼仍然有人采用環鑽術。
原來，太平洋上這些島民對於人腦的功能一無所知，和史前時期的鑽腦醫師一樣，對危險的手術毫無顧忌。他們看見有人頭部受傷陷入昏迷，便想盡辦法清理傷口，並試圖取出嵌入裏麵的顱骨碎片。他們甚至還相信長期頭痛、抑鬱症、**和昏睡病都與顱骨中藏有有害東西相關，必須把它弄出來。也就是說，要驅除邪魔惡鬼，補入正氣。石器時代的腦外科手術並非隻施於戰鬥中受傷的戰士。病人通常也會采取這種措施。從波蘭以至葡萄牙，從秘魯以至阿拉斯加，都有這樣的例子。在秘魯庫斯科發現的一個顱骨，竟然有不止7個圓形切口。毫無疑問，所有這些切口都長了健康的新骨。這就證明了，有的人可能連續做過幾次腦外科手術，而且都非常成功。這一點，不得不讓今天的人感到吃驚。