在很長一段時間，人們普遍認為，大洋洲開始出現有人類活動的曆史不過隻有1萬年左右，但是隨著考古學家的不斷發現和研究，證明這個結論是錯誤的。自20世紀90年代以來的考古發現表明，在5萬年以前，澳大利亞就已經有人類在此定居。最早的藝術作品也已有2萬年的曆史。
這些最早的藝術作品跟歐洲舊石器時代的岩畫一樣，多數出現在原始洞穴中。這些岩畫很多是抽象化的飛去來器（飛去來器又稱回旋鏢，曾經作為一些土著人的狩獵工具）或其他軍事武器的簡化符號，但是引起考古學家更多注意的是各種各樣的手印。
澳大利亞的遠古人類崇信各種各樣的圖騰，尤其是中部地區的土著居民。在他們的部落中，盛行一種貯存祖先靈魂的靈牌，這種靈牌被稱為“珠靈牌”。它用木板或石板製成，外形為橢圓形或長卵形。
在這些土著居民眼中，“珠靈牌”不僅是祖先留存下來的精神實體，還包含了尚未誕生的靈魂，不論男人、女人、老人、小孩，每個人都有一塊“珠靈牌”。土著居民相信，死者的特性會附在“珠靈牌”上，傳給其擁有者。如果擁有者丟失了“珠靈牌”，將被視作他人生最大的不幸。
因為這個原因，“珠靈牌”被看做是每個人生命中最神聖的東西。當他們用“珠靈牌”舉行完某種宗教儀式後，都要在洞穴的入口處留下每個“珠靈牌”擁有者的手印。而當有人死去時，舉行葬禮的人會將他的左手在洞穴中留下手印記。至於為什麽要這麽做，在洞穴內留下手印與“珠靈牌”之間有什麽聯係，科學家到現在為止還沒有找出一個令所有人都認同的答案。目前，較為人們認同的解釋主要有以下幾個觀點。
1．留下手印的人在向祖先訴說“我在這裏”。
2.他們之所以在岩壁上印上手印，僅僅是出於遊戲的本能，為了好玩。