公元1519年，遠征墨西哥的一支西班牙軍隊踏進了阿茲泰克印第安人的首都泰諾赤提特蘭城中的休齊洛波特裏神廟。這支疲憊的軍隊原本想在這座神廟裏做短暫的休整，但是神廟裏散發出的惡臭卻讓這些見慣了血腥場麵的人感到害怕。他們發現，這座神廟簡直就是一座屠宰場，神廟內的牆壁一片黝黑，盡是凝結的人血。他們親眼看到裏麵有個祭祀一連宰殺了3個人。後來他們了解到這是當地人的一種宗教習俗，當地人需要宰殺很多人來為神廟獻祭。在接下來的五天時間裏，他們又目睹了大量的人被宰殺，然後當做祭品供奉在神廟裏。在其中一個士兵的日記裏，他詳細記述了當時的可怕場景，他估計，那五天至少有8000人被宰殺。
為什麽阿茲泰克人要殺那麽多同胞呢？這個問題不僅困擾著當時西班牙遠征軍，也同樣困擾著當代的科學家。自20世紀80年代以來，曆史學家和人類學家普遍認同了這樣一個觀點：殺戮純為宗教方麵的需要。考古研究發現，阿茲泰克人信仰太陽神。在阿茲泰克人看來，每天夕陽西下時，太陽神就要死去。如果要確保第二天太陽照常升起，照耀世界，就必須以人血作祭。正因為這樣，殺人獻祭幾乎每天都在進行。科學家們通過對阿茲泰克人所作的圖畫研究，驚奇地發現，阿茲泰克人奉獻給太陽神的隻是人的心髒，頭顱則被割下來，擺放在神廟的顱架上，其餘部分則被拋棄荒野。當然，也有部分研究者對宗教獻祭這一說法提出了質疑。
通過對15世紀中美洲人口的研究，這些研究者得出結論：阿茲泰克人人口增加的速度比糧食增產更快，所以殺人獻祭可能是控製人口的間接方法。這種說法雖然沒有被廣泛接受，但也為人們提供了一個全新的思路來看待“殺人獻祭”這一習俗。與此相對的是自20世紀70年代以來頗有影響力的“食人說”。這是美國社會學家哈納提出的說法。他認為阿茲泰克人殺人祭神後還把屍身吃掉。他的這一說法來自西班牙征服者的記錄。