飛簷走壁是很多人向往的功夫，特別是在古代交通條件限製下，學習氣功、輕功更是很多人的夢想，在古典名著《水滸傳》中，就有“日行八百裏，夜行一千裏”，人稱神行太保的戴宗。
氣功在我國有悠久的曆史，有關氣功的內容在古代通常被稱為吐納、導引、行氣、服氣、煉丹、修道、坐禪，等等。在古書記載中很少有“氣功”二字，偶爾出現“氣功”的提法，亦無完整的解釋。直到20世紀50年代，劉貴珍在《氣功療法實踐》一書中寫道：“‘一氣’這個字，在這裏代表呼吸的意思，‘功’字就是不斷地調整呼吸和姿勢的練習……”一般認為“氣功”二字從此被確定和傳播開來。實際上氣功鍛煉包括呼吸、體勢、意念三類手段，每一類手段又有多種鍛煉方法，深呼吸隻是眾多呼吸鍛煉方法中的一種。
在中國傳統理論中，氣功分為很多種，有外練的硬氣功，有內練的內功等。外練主要是筋骨皮（肌肉力量），主要方法是依靠負重，增加外部對人體的各種作用力，以及泡藥酒等，達到人體力量抗擊打等方麵的極限。內練主要是氣、血、筋脈，講究的是由內帶外。主要方法是吐納功夫，還包括一些特殊藥物，行針走穴。輕功就是一種內練氣功，是一種提縱術，小乘可以身輕如燕健步如飛，大乘可以借力飛天。當然可能性不大，無論哪種氣功都是以提升人體最高潛力為目標的。
在現代體育中，幾乎沒有與“輕功”相提並論的項目，相似的隻有跳高跳遠等。但輕功與現代體育運動中的跳高、跳遠形式相近而實質不同。現代的跳高、跳遠，在起跳之前，一定要先奔跑鼓勢，奮力而跳躍，猛起猛落，落地沉重，如石下墜。而輕功則不需要奔跑鼓勢，隻需兩足一蹬，即可起高和躍遠，起如飛燕掠空，落如蜻蜓點水，著瓦不響，落地無聲。輕功與現代體育運動中跳高、跳遠的不同，就在它“輕”和“穩”的特點。