1998年的夏天，“瓊海00389”號拖著一隻小艇在寧靜熾熱陽光下行駛，艇後漂浮的水手通過水鏡仔細向海下搜尋。忽然，幾座石雕吸引了他的目光。仔細一看，原來是整服威儀的文官雕像，頭部已斷落，頸上長著珊瑚，旁邊還臥著一頭石獅。他興奮地抬手擊水發出信號，在船上焦急守候的人頓時來了情緒，並有序地投入到水下錄像、測繪、打撈遺物等工作中。這是當年探訪西沙群島水下文物的一個情節。
中國水下考古者認為，目前中國水下考古的主要任務是重現久已消失的海上絲綢之路，而尋覓西沙群島的水下遺物尤其是沉船遺址，是再現海上絲綢之路的一個重要途徑。1975年，廣東省考古工作者在西沙群島調查時發現了為數不少的唐人青釉罐和青釉碗，都是當時沉船遺留下的物證。宋元明時期，西沙群島的暗礁仍是阻礙中外船隻往返的一道天然屏障。據明朝鄭和七下西洋的示意圖顯示，每次由南京出發經福建、台灣海峽、南海至越南南部，西沙群島都是這條主航路的必經之地。
無人知曉這曾經擋住了多少航船的去路。中國海上絲路，也即中國古代的航海活動及航海貿易，大致有兩個方向：一是由今廣西、廣東、福建及浙江一帶的港口出發，麵向東南亞、南亞乃至西亞；另一個方向是由渤海灣及東部沿海海口出發，至朝鮮半島、日本列島。遼寧省綏中縣三道崗海域元代沉船遺址正屬於第二條航線。
1991年7月，綏中縣大南鋪村的漁民在捕魚時打撈出一批古代瓷器，縣文物管理所聞訊後征集到584件，初步鑒定為元代磁州窯的產品。曆博水下考古研究室接到消息後，隨即趕赴打撈出瓷器的地點，進行第一次水下考古調查，初步斷定為沉船遺址，並拉開了綏中三道崗元代沉船水下考古調查的序幕。尋找遼寧綏中水下沉船遺址時，人們還檢測到一號點水深11．1米，水下有大致呈南北向條形物，長約25米，寬約5米，類似於船體結構。該海域水下地貌複雜，有三道大的沙崗，隻有在通大潮時才露出水麵。其他小沙崗星羅棋布，形似暗礁，對來往船隻形成很大威脅。遺址中的沉船是一艘滿載元代瓷器和鐵器的商船。船長約21米，寬約6米，船體已被小蟲吃掉，隻剩下船體中和散落在周圍的大量元代鐵器和瓷器。