在歐洲曆史上，十字軍東征的故事一直流傳不止。11世紀，十字軍東征攻占了聖城耶路撒冷，但主力一撤離，東去的朝聖者就開始遭到強盜的襲擊和阿拉伯人的報複。一小隊騎士在法國人的率領下發誓用他們的生命來保護前往聖地的朝聖者，他們以“守貞、守貧、服從”為三大信條，自稱是“基督和所羅門聖殿的窮騎士團”。教皇發布聖諭，確認他們在政治上隻對教皇負責，經濟上可以免稅。耶路撒冷國王則將聖殿山上一所寺廟的部分交給騎士團駐紮，從此他們便被世人稱之為“聖殿騎士團”，成為耶路撒冷王國對抗阿拉伯人的主要力量。
聖殿騎士團從本質上來說是武裝的僧侶幫會，在全盛時據說有2萬多名成員，主要分為騎士、士官、農人和牧師。騎士和士官是基本的軍事力量。農人專門管理騎士團財產。牧師則是精神支持者。聖殿騎士團的首領也稱為大團長，通過選舉產生，任期為終生。在後來與阿拉伯人的一係列對抗中，聖殿騎士團終於被打敗，失去了守護耶路撒冷的使命，逐步撤回法國。
但當時的法國國王是擁有“美男子”之稱的菲利普四世，他並不歡迎這支隻服從教皇而又能征善戰的軍隊。但他知道，在聖殿騎士團的身上，有一個寶藏的秘密，並因為法國對騎士團的巨額欠債而心懷鬼胎。
原來，早在耶路撒冷時，騎士團的財產主要來自於贈予、信貸、掠奪以及征稅。為了在戰亂年代獲得保護，許多貴族將地產贈送給騎士團。到12世紀末，騎士團在歐洲擁有9000多處產業，包括倫敦的聖殿教堂、柏林的聖殿宮，甚至整個塞浦路斯島。
騎士團的另一個生財之道是“搶劫”。這類行為對於騎士團來說屢見不鮮。1153年，耶路撒冷王國與埃及人交戰，攻克阿斯卡隆之後，他們首先衝進城內，在城牆缺口處派40名士兵把守，不讓其他軍隊進入，而團員們則在城內挨門逐戶地搜索金銀財寶。