閃電是雲與雲之間、雲與地之間或者雲體內各部位之間發生的強烈放電現象。一般來說，人們看到的閃電都是明亮奪目的閃光，球形閃電相對少見得多。
顧名思義，球形閃電形如圓球，有時很小，有時卻比足球還大。它的顏色也很多變，有時是鮮紅色或淡玫瑰色，有時是藍色或青色，有時是刺眼的銀白色，還有的時候竟然是黑色。球形閃電行進的方向與風向基本一致，常常隨風飄遊，所以一旦房屋門窗敞開，形成了過堂風，它很可能就會通過開著的門窗或各種縫隙鑽進室內。有時它還停止不動，懸掛在人們的頭頂上。而一旦碰到障礙物時，它常會爆炸並發出巨響。
1978年8月17日，一團橙色的球形閃電曾經造訪了前蘇聯西高加索山區的特拉佩齊亞山。當天夜裏，5名登山運動員在這座山上過夜。半夜裏，其中一個叫卡烏年科的人突然覺得帳篷內似乎有一團亮光，於是他驚醒過來，然後就看見一團橙色的火球在帳篷中遊走，他驚叫出聲，那團火焰仿佛也受到了驚嚇一般，突然就鑽進了一個登山隊員的睡袋，並立即發生了爆炸。結果非常慘烈，這名隊員當場被炸死，帳篷裏的其他人也受了傷。
一般來說，球形閃電的運行速度比較緩慢，有時甚至與人們跑步的速度差不多。人們很容易跟蹤、觀察它，因為球形閃電出現時往往伴隨著輕微的呼哨聲、嘁嘁聲或噝噝聲。
這種球形閃電雖然相對罕見，但相關的曆史記載卻很早就有。中國北宋著名科學家沈括（1031～1095）就曾遇見過一次球形閃電。當時，球形閃電從天空進入“堂之西室”後，又從窗間簷下鑽出來，雷鳴電閃過後，房屋安然無恙，隻是牆壁窗紙被熏黑了。屋內易燃的木架以及架內的器皿都未被電火燒毀，但是一個漆器上鑲嵌的銀飾卻被電火熔化了。更令人費解的是，鋼質的寶刀也被熔化成了汁水，但是用竹木、皮革製作的刀鞘卻完好無損。沈括將這段經曆記錄在了《夢溪筆談》中，成了曆史上的一個懸案。