烽火照西京，心中自不平。牙璋辭鳳闕，鐵騎繞龍城。
雪暗凋旗畫，風多雜鼓聲。寧為百夫長，勝作一書生。
在“初唐四傑”中，楊炯僅次於王勃，貢獻表現在其積極的文學革新意識，堪稱“四傑”中的理論家。在詩歌創作上他大量采用樂府舊題，本篇是其代表作。詩中描寫了籠罩邊地的軍情緊張的氣氛，表現了詩人渴望馳騁疆場、建功立業的雄心。其詩眼是“寧為百夫長，勝作一書生’，擲地有聲，令人耳目一新。
“烽火照西京，心中自不平。”烽火，傳遞邊地緊急軍情的信號。以柴草或雜以狼糞為燃料，置於烽火台上燃燒，續相傳遞，可至京城。唐製，烽火的炬數，最高可達四炬。一炬至州縣，二炬以上都要到京城。此句中直照西京，當為緊急軍情；西京，長安；不平，不平靜：句意為：烽火連續傳遞，直到照亮了西京，我的心中為之震動，為胡虜寇邊而憤憤不平。亦即詩人看到國家邊塞有警遂奮然有從戎之念。
“牙璋辭鳳闕，鐵騎繞龍城。”牙璋，玉質的璋形符信，朝廷與主帥各執一半，邊緣作成齒形，以便合驗，故稱牙璋。此處指代主帥；鳳闕，皇宮前的門樓，上飾雕鳳，固稱鳳闕。代指朝廷、京城；鐵騎，精銳騎兵；龍城，匈奴祭天、大會諸部的地方，在今蒙古人民共和國鄂爾渾河西側的和碩柴達木湖附近。這裏指代敵營。句意為：主將慨然率軍辭別京城而去，精銳部隊包圍了敵營。這是詩人想象我軍奮勇善戰，敵人負隅頑抗的情景。言辭間含必勝之心。
“雪暗凋旗畫，風多雜鼓聲。”凋，凋蔽；旗畫，旗上的圖案色彩。句意為：天色昏暗，大雪紛飛，旌旗上的色彩因之而凋零，狂風呼嘯中夾雜著戰鼓之聲。意即戰鬥十分艱苦。
“寧為百夫長，勝作一書生。”百夫長，士兵中的小頭目。句意為：我寧願去從軍，做一個小頭目，也勝過徒然做一個沒用的書生。這是詩人表達自己慷慨從軍、矢誌報國的誌向。