黃河遠上白雲間，一片孤城萬仞山。
羌笛何須怨楊柳，春風不度玉門關。
這首《涼州詞》沒有直接寫軍旅生活，而是抓住邊地的環境和戍邊戰士的心理活動，來表現當時邊塞生活的另一側麵，即戍邊戰士背井離鄉，遠離親人，為朝廷保境安民，但朝廷並沒有給他們以應有的關心。
“黃河遠上白雲間，一片孤城萬仞山。”大意是：縱目望去，黃河從遙遠的白雲繚繞之處奔流而來，就在黃河上遊的萬仞高山之中，有一座孤城，靜靜地矗立在那裏。這兩句描寫戍地的環境，氣象闊大，筆力雄健，可以看做是詩人遙望西北邊塞引發的想象。首句“黃河”與“白雲”一壯一閑，交相輝映，富有色調美。滔滔黃河從白雲深處流瀉而出，意境宏闊，反映了詩人麵對邊塞的豪邁情緒。有的本子把此句作“黃河直上白雲間”或“黃沙遠上白雲間”。次句“一片”與“萬仞”相對比，突出了城的孤危和山的高峻，一個“孤”字進一步強調了戍地環境的艱險和偏僻，在行文上自然而然地過渡到對戍邊將士戰鬥和生活的關心上來，為下文的議論抒情做好了鋪墊。
“羌笛何須怨楊柳，春風不度玉門關。”羌笛，我國古代西部羌族人的一種管樂器，雙管並在一起，每管各有六個音孔，上端裝有竹簧口哨，豎著吹。楊柳，在這裏有兩層含義：一是指楊杉口樹，另一層意思是指樂府曲調“折楊柳”，是古橫吹曲，這個曲子原來主要寫軍旅生活，後來多為傷別之詞，尤多懷念征人之作。玉門關，關名，在今甘肅敦煌西北小方盤城。“羌笛”句的大意一作戍關戰士用羌笛吹出幽怨的曲調，好像是在抱怨春天既然已經來了，此地的楊柳為什麽還不發芽吐綠；二作戍守者吹奏出幽怨的“折楊柳”曲調，抒發其傷別思鄉之情。“春風”句的大意是：春風是刮不到玉門關來的。這兩句表麵是詩人對戍邊將士的寬慰之語，在寬解的背後亦有更深的怨歎，深刻地揭示了邊關將士為了保家衛國成年戍守在這座孤城裏，但他們日常生活的艱苦、寂寞和對家鄉親人的思念之苦，並沒有引起朝廷的關注。“春風不度玉門關”語意雙關，同時也喻指朝廷不關心邊地戍卒的生活。正如明代詩評家楊慎說：“此詩言恩澤不及於邊塞，所謂君門遠於萬裏也。”這一評論是很有道理的。開元中、後期天下承平，唐玄宗荒**縱樂，不務邊防，不關心遠戍征人的疾苦，一應邊務委諸邊鎮節度，以致賞罰不公、有功不賞，無人關注戍邊將士的生活及他們的家庭。邊防遂漸漸鬆弛，這也是後來安祿山一陣狂呼亂舞，便幾成分裂山河、宰割天下之勢的重要原因。本詩中“春風”實喻指皇恩，含蓄地指出皇帝的恩澤是不施與遠戍之人的。