少年學騎射，勇冠並州兒。
直愛出身早，邊功沙漠垂。
戎鞭腰下插，羌笛雪中吹。
膂力今應盡，將軍猶未知。
“塞下曲”是唐代樂府詩題，出於漢樂府《出塞》《入塞》，多寫邊塞戰事。李頎的這首《塞下曲》描寫了一位並州壯士的經曆：從少年時便勇武超群，然後到邊塞從軍，屢立戰功，卻一直不被將軍知賞。頗有“馮唐易老，李廣難封”之慨。
“少年學騎射，勇冠並州兒。”冠，為一時之冠，即數第一；並州，地名，相當於今山西陽曲以南、文水以北的汾水中遊地區。自古幽州、並州多出豪俠之士。這兩句表現了詩中主人公的勇武超群。大意是：有一位並州壯士從少年時便開始學習騎馬射箭等諸般武藝，在當地勇冠一時。在豪傑輩出的並州能被推為第一，可見其武藝確實絕倫。
“直愛出身早，邊功沙漠垂。”出身，加入軍隊；垂，流傳。兩句大意是：很早就參了軍，在戰場上奮不顧身，屢立軍功，名垂大漠。這兩句寫出了並州壯士的赫赫戰功，為下文的敘述和議論做好了鋪墊。
“戌鞭腰下插，羌笛雪中吹。”戎鞭，指驅趕戰馬的馬鞭；羌笛，一種羌族的管樂器，似笛豎吹，聲調悲涼。後羌笛多與邊愁、鄉思聯係在一起。兩句大意是：並州壯士腰下插著馬鞭，到處縱橫馳騁；有時於寒風蕭蕭、白雪飄零之際獨自吹起悲涼的羌笛曲子。這兩句中的人物描寫十分生動傳神，既表現出其英姿颯爽，又狀其特立獨行。“羌笛雪中吹”句意境淒美悲壯，蘊涵著深深的思鄉和自嗟之意。多年戎馬倥傯，立功無數，卻未有封侯之賞，深深的失意和鄉愁相交織，於是哀怨之情鬱於中而發於外，借羌笛之聲流露出來。
“膂力今應盡，將軍猶未知。”膂力，指體力、筋力。兩句大意是：如今已在邊塞征戰多年，漸漸地感到年老體衰，不複有當年的勇猛，而至今仍然不為將軍所知，始終未能得到應有的封賞。壯士的事跡在士兵中有口皆碑，然而他屢屢立功又屢屢得不到封賞。個中原因恐怕並非是將軍不知，而是知而不賞，這就含蓄地揭示了軍隊中存在的賞罰不公、有功不賞這一不合理現象。詩人最後的這兩句感慨頗深，讓人倍感遺憾和沉痛，發人深省。