朱元璋是明朝的開國皇帝，在中國曆史上，除漢高祖之外，他是唯一一個出身平民的皇帝。他率領農民起義軍，最終平定天下，建立了明朝。在群雄四起爭奪天下的亂世裏，朱元璋由普通的士兵到最後登上帝王的寶座，他的種種經曆顯得極不平凡，其本身也就更多了一分傳奇色彩。他以自己的智慧和謀略，取得了萬裏江山。
太祖諱元璋，字國瑞，姓朱。他的祖籍是江蘇沛縣，幾經遷徙，到了父親朱世珍這輩才遷徙到濠州（今為安徽鳳陽）的鍾離縣（古縣名，位於安徽）。朱世珍生了四個兒子，朱元璋是最小的。母親陳氏剛懷朱元璋的時候，做夢夢到有一位神仙給她一粒藥丸，放在手掌中閃閃發亮，她就吞了下去。醒來之後，還口有餘香。到了分娩的時候，隻見紅光滿室。自此之後，夜裏曾經多次有亮光閃現。鄰裏鄉親看到，十分驚恐，以為是著了火，每次跑來救火，到了跟前卻發現沒有著火。等到朱元璋長大的時候，英姿雄偉，奇骨貫頂，誌向遠大，人們都難以猜度。
至正四年，由於旱災和蝗災，他的家鄉發生了一場嚴重的饑荒、瘟疫，災難也降到了朱元璋家。當時朱元璋17歲，他的父母兄長相繼命歸黃泉，家裏一貧如洗，無法將他們埋葬。後來，多虧鄉人劉繼祖給了他一塊土地，才得以下葬，這就是鳳陽的皇陵。朱元璋孤苦伶仃，走投無路之時就進了皇覺寺為僧。一個多月後，他便被長老打發到合肥當遊方僧去化緣，實際上是過一種逃荒討飯的日子。不幸的是，他在路上又生了病，這時一直有兩個紫衣人伴隨他左右，悉心地看護他。病好了之後，紫衣人就不知去向了。此次出行，他共到過光、固、汝、潁諸州，三年後，飽嚐了艱辛的化緣生活之後，他又回到了皇覺寺。
化緣的生活十分艱苦，在這一過程中，朱元璋飽受風霜之苦，受盡了磨難，但同時也開闊了眼界，增長了見識。