周幽王（前781—前771），姬姓，名宮湦，周宣王之子，西周的末代君主。
周宣王去世之後，他的兒子宮湦繼位，是為周幽王。當時，周室王畿所處的關中一帶發生了大地震，再加上連年遭受旱災，老百姓饑寒交迫，社會十分動**，國力衰竭。而周幽王卻不是一個勵精圖治的君主，他不但不思考著如何挽救周朝於危亡之中，反而重用佞臣虢石父，剝削老百姓，使得國內怨聲載道；對外，他又大肆攻伐西戎，最終導致大敗。
麵對這種情形，周幽王依然不知道奮發圖強，整天隻知道吃喝玩樂，打發人四處為自己尋找美女。這時候，有一個名叫褒珦的大臣，勸諫周幽王不應該隻顧吃喝玩樂，整日不理朝政，周幽王非但不聽，反而將他關押起來。
褒家的人千方百計地想要將褒珦營救出來，他們聽說周幽王好美色，於是決定使用美人計。褒家的人在鄉下買了一個漂亮的女子，教會她唱歌跳舞，將她打扮得十分漂亮，並取名為褒姒，把她獻給了周幽王，以此來為褒珦贖罪。
幽王見了褒姒之後，驚為天人，極為喜愛，馬上下令立她為妃，同時還釋放了褒珦。自從褒姒進宮之後，周幽王百般寵幸，帶著她一起過著荒**奢侈的生活。褒姒雖然長得十分漂亮，但性格卻冷若冰霜，自從進宮以來，一次都沒有笑過，每天都是悶悶不樂的。周幽王為了博得褒姒的開心一笑，想盡一切辦法，他送珍奇禮物給她，用各種古怪的方法逗她笑，可是她始終都不願意開口一笑。
為此，周幽王在宮中懸賞：“有誰能夠讓褒姒一笑，就賞他黃金千兩。”這時候，佞臣虢石父為了討好周幽王，就給周幽王出了一個主意，提議用烽火台一試。
烽火本是當時敵寇侵犯時的緊急軍事報警信號。周王朝為了防備西部的犬戎部落的進攻，在鎬京附近的驪山（在今陝西臨潼東南）一帶建造了二十多座烽火台，每隔幾裏地就是一座。一旦犬戎打過來，首先發現的士兵就在台上點燃烽火；第二道關的士兵看到烽火，也會將自己把守的烽火台的烽火點起來。如此一個接一個點著烽火，附近的諸侯見到了，知道京城告急，天子有難，就會立刻趕來救駕。