吳王闔閭打敗楚國，成為南方的霸主。吳國跟附近的越國（都城在今浙江紹興）向來關係不和。公元前496年，越國國王勾踐即位。闔閭趁越國剛剛遭到喪事，於是就率兵攻打越國。當時，吳越兩國在榜李（今浙江嘉興西南）地方，發生了一場激戰。闔閭自信滿滿，原以為這場仗自己可以穩贏。結果卻被打敗了，而他自己又受了箭傷，再加上年紀大了，回到吳國沒多久，就去世了。
闔閭死後，他的兒子夫差即位。闔閭臨死的時候提醒夫差道：“千萬不要忘記報越國的仇。”
從此，夫差牢牢地記住了父親的這個囑托，並叫人經常提醒自己。每當他經過宮門的時候，他手下的人就扯開嗓子高喊：“夫差！你忘了越王將你父親殺害的仇嗎？”
夫差流著眼淚說：“不，不敢忘！”
夫差還叫伍子胥和另一個大臣伯嚭操練兵馬，準備攻打越國。
過了兩年，夫差親自率領大軍前去攻打越國。當時，越國很有能力的大夫分別是文種和範蠡。範蠡對勾踐說：“吳國練兵已經快要三年了。看來他們這次前來是決意要報仇雪恨，來勢洶洶。我看我們不如牢牢守住這座城，千萬不要和他們展開戰鬥。”
勾踐不同意，便帶領大軍前去跟吳國人戰鬥。兩國的軍隊在太湖一帶交戰，最終，越國慘敗。
勾踐帶著五千名殘兵敗將逃到會稽，被吳軍圍困起來。
這時候，勾踐已經走投無路了，他連忙向範蠡求教說：“我如今真的十分後悔當初沒有聽你的話，以至於到了今天這步田地。現在到底該怎麽辦呢？”
範蠡說：“咱們趕快去求和吧！”
勾踐便派文種到吳王營裏去求和。文種卑辭重幣，在夫差麵前說了越王勾踐願意投降。夫差想要答應，但是大臣伍子胥卻堅決反對。
文種回去後，打聽到吳國的伯嚭是一個貪財好色的小人，於是就私下將一批美女和珍寶送給他，請求他在夫差麵前為勾踐講好話。