大人物之所以為大人物，就因為他們永遠不會縱容自己，他們總是不斷地反省，永遠地自律。所以，在人生的道路上，他們往往是勝利者，因為他們先戰勝了自己。晚清重臣曾國藩的經曆很好地說明了這一點。他在京師待了十二年，其間，有飛黃騰達的榮耀，有修煉實學的甘味，也有道不盡的人生苦語。人生天地間，物質追求、精神需要、人際交往，都是不可少的，曾國藩的日常生活，也是瑣碎的、平淡的。
在封建社會升官與發財須臾不分，升官是橋梁，發財是目的，這似乎成了人生常理。在科舉時代，讀書做官發財，總是連在一起的。曾國藩踏上科舉之路，免不了有這種欲望，也屬人之常情。但一旦他真的做了官，進入翰苑以後，即立誓不發財。他在《家書》中告訴諸弟說：“自三十歲以來，即以做官發財為可恥，以官（宦）囊積金遺子孫為可羞可恨，故私心立誓，總不靠做官發財以遺後人。神明鑒臨，予不食言。”曾國藩不是說說而已，而是言行如一，京官十二年中，他從未假公務之便貪汙受賄。
曾國藩不貪貨財，但對公務可謂盡心盡職，“不苟不懈”，同僚“皆甚佩服”。這種克己奉公，廉潔自律的精神，難能可貴，所以在京之日聲譽日隆。嶽飛說過：“文官不愛錢，武官不怕死，則天下治。”這是曆史的警示。曾國藩一生不愛錢，他雖對物質生活沒有過多的追求，但對精神生活的渴盼甚殷。他精神生活十分豐富，讀書、寫字、吟詩作對，修身養性、宗教信仰、天倫之樂等，多彩而充實，這裏舉出幾例，鳥瞰大概。
讀書是曾國藩日常生活中必不可少的內容。在入京以前，曾國藩當然也讀書，那是完全應付科舉的，學識短淺，根基不厚。朱熹說：“為學譬如熬肉，先須用猛火煮，然後用慢火溫。”曾國藩就從未下過這樣深的工夫，正如他自己省思時說，讀書全未用猛火煮過，雖略有所見，也是從悟境中得來，偶爾用功，也不過優遊玩索而已。就像未沸之湯，來用慢火溫，愈煮愈不熟。因此。進入翰苑後，立誌在讀書上痛下工夫。翰林院是“讀書養望”的好地方，既沒有政務煩擾，又可通過考試升遷，曾國藩得以從容閱讀翰苑所藏曆代豐富的典籍，在經史、文學、經世實學、軍事等方麵充實自己的學問。曾國藩在《家書》中經常提到在京的讀書生活。