順治十八年（1661），清朝順治皇帝福臨病死，臨終托孤，命索尼、蘇克薩哈、遏必隆和鼇拜四人為顧命大臣，共同輔佐年僅8歲的皇三子玄燁繼位，是為康熙。在這四位顧命大臣中，索尼年邁，名列首位，但不能控製他人；鼇拜久經沙場，被譽為“滿洲第一勇士”，在四位顧命大臣中居於末位，卻專橫跋扈，野心勃勃；遏必隆這個人十分軟弱，事事都追隨依附於鼇拜；蘇克薩哈沒有太大的聲望，雖然有心和鼇拜爭權奪利，卻難以遏製鼇拜。索尼病逝後，鼇拜更加蠻橫，不但欺壓朝中文武大臣，甚至還欺負年幼的康熙，軍國大事都由他一人獨斷專行。
康熙六年（1667），康熙的年齡已經到了14歲，這一年，他開始親理朝政。有一次，顧命大臣蘇克薩哈和鼇拜二人之間發生了爭執。對此，鼇拜懷恨在心，勾結同黨，誣告蘇克薩哈犯了大罪，奏請康熙處死蘇克薩哈。康熙認為蘇克薩哈並沒有犯下罪行，為此和鼇拜產生了激烈的爭吵。最後，鼇拜竟然在朝堂之上，挽起袖子，揮出拳頭，大吵大嚷。康熙感到非常生氣，但是考慮到鼇拜目前權勢很盛，不能和他硬碰硬，隻能暫時忍耐，於是，被迫按照鼇拜的意思，下旨斬殺了蘇克薩哈。經過這件事，康熙看清了鼇拜專權的醜惡嘴臉，如果自己過早地表現出極高的理政能力，就很有可能招致殺身之禍。於是，他想到了一個保住性命的好辦法，那就是故作軟弱來麻痹鼇拜，讓鼇拜對自己放鬆警惕，而自己就可以在暗中蓄積力量，等待時機，一舉鏟除鼇拜。為了穩住鼇拜，康熙先後加封他為一等公、太師，地位顯赫到無以複加的地步。對鼇拜矯詔殺死拒絕對其阿諛奉承的山東、河南等地封疆大吏的行為，康熙也對其置之不理。看到康熙對自己如此放縱，鼇拜心中十分歡喜，認為康熙懦弱無能，害怕自己，從此，鼇拜便不再將康熙放在心上。