明太祖朱元璋死後，因繼承人皇太子朱標早已亡故，由長孫繼位，是為惠帝，改年號建文，亦即建文皇帝。建文年紀雖小，卻相當精明，他知道自己的環境，在十多個王叔的威脅之下，地位處於動搖未穩之勢，為使皇權免於受控製，在黃子澄等策劃下，大刀闊斧地來個削藩運動，把那班老叔父按其危險性程度，流放的流放，殺的殺，逐步把這批對皇朝有威脅的勢力肅清，隻有寧王和燕王因環境特殊，還未敢遽然下手。
燕王朱棣眼見各位王兄王弟一個個倒了，此趨勢遲早要輪到自己，與其等死，不如先發製人。他的軍師道衍以軍備未足，時機尚未成熟，勸他再等機會，因此暫時隱忍，秘密練兵，預備行事。
有一次，燕王照例派親信葛誠入京奏事，見了建文帝，建文帝有意收買葛誠，便召他進入密室，對他說：“如果你能把燕王的活動情況及時報告於我，將來升你為公卿。”葛誠說：“食君之祿，擔君之憂，臣願效犬馬之勞，此次回去，必密報燕王舉動，為陛下做內應。”
葛誠回到燕京後，慫恿燕王入京（南京）見帝，以釋嫌疑，此計無非想驅羊虎口。燕王與道衍商議，道衍力主不去，燕王卻說：“此時能舉兵，便當舉兵，若不能舉兵，不如暫往一回，料他也無奈我何。”因此便毅然進京。果然有人慫恿建文帝將他扣留，但建文帝猶豫，一時又找不到借口，於一個月後，便放燕王返回燕京。
燕王相當精明，他最清楚自己的處境，一回來就詐病，並且病得很厲害，此舉無非使朝廷不疑他有變。
建文帝雖放走燕王，卻也時刻防備，並不因他“病重”而鬆懈。用了一個調虎離山計，以邊境防衛為名，把燕王所屬的勁旅調了一部分離開北京，派親信工部侍郎張昺為燕京布政使（行政長官），謝貴為都指揮（城防司令），把文武兩權奪了過來。又製造借口把燕王的得力部屬於諒、周鐸兩人殺了，罪名是陰謀叛變。