太平天國起義是晚清一次規模宏大的農民起義，給清朝統治帶來了很大威脅。朝廷派出眾多將領前去圍剿太平軍。曾國藩所率領的湘軍就是其中一支主力。
1854年冬，曾國藩率湘軍水師沿長江直奔鄱陽湖，在這裏，迎戰他的是太平天國的翼王石達開，雙方在湖口這個地方形成對陣之勢。湖口是長江入鄱陽湖的入口，軍事位置極為重要。如果湘軍能突破這個關卡，則能一路**，直搗太平軍後方。雙方都知道此戰的重要性，因此也都比較謹慎。
太平軍在湖口江麵上築起了一道水上城牆，這道“牆”由一座巨大的浮筏和修建在上麵的木城構成，並有許多戰船在旁把守，士兵們宛如在地麵上作戰一樣自如。雙方開戰後，曾國藩幾次想要突破這道防線，結果都被太平軍頑強地粉碎了進攻。
曾國藩意識到，太平軍對湖口這個地方特別重視，甚至不惜一切代價，都要守住這裏。也正因此，曾國藩覺得這可能是太平軍的最後一道防線，一旦突破，就勝利在望。於是，他也發誓一定要奪下這裏。經過一番血戰，太平軍終於寡不敵眾，開始敗退。長江通往鄱陽湖的防線被湘軍打開一個缺口。
初戰告捷，曾國藩非常高興。他決心趁熱打鐵，趁太平軍處於弱勢時，將其一舉消滅。於是，他率領湘軍的一百多艘輕便小船，通過這個缺口衝進鄱陽湖，追擊太平軍。
令曾國藩有些奇怪的是，湘軍從湖口到鄱陽湖一路並沒有遇到抵抗，幾千名士兵很快就全部進入鄱陽湖中。這不像是太平軍的風格啊？正在他百思不得其解之時，突然，四周又重新出現太平軍的戰船，而湘軍背後的缺口也被太平軍牢牢封鎖。湘軍陷進了石達開的水上包圍圈。
原來，讓湘軍順利進入鄱陽湖，正是石達開的誘敵深入之計。他了解到，湘軍的水師由大、小兩種戰船組成。大船主要承載輜重武器，負責軍隊的後勤保障。小船很輕便、速度快，而且靈活，但要依靠大船做後盾。曾國藩打開的缺口，隻能容小船通過，大船是無法過來的。曾國藩求勝心切，忘記了兩種戰船應該配合作戰，隻顧著帶著小船向前衝，結果讓大、小船分離，湘軍的戰鬥力也大大被削弱。因此，石達開也是故意讓曾國藩能夠順利進入鄱陽湖，好形成圍攻之勢。