息國與蔡國是春秋時期毗鄰而居的兩個小諸侯國，息侯與蔡侯分別娶陳國的兩個公主為妻。息侯的夫人媯氏長得十分漂亮，這讓身為姐夫的蔡侯垂涎三尺。
有一次，息夫人回娘家，途經蔡國，蔡侯抓住機會，對息夫人動手動腳，氣得息夫人連夜逃離了蔡國。息夫人回到息國後，把姐夫蔡侯調戲自己的事情告訴給了丈夫息侯，息侯聽後很生氣，決心懲罰蔡侯。
息國和蔡國雖然是聯姻之國，但息國臣服於楚國，而蔡國和齊國友好。於是，息侯派了一個使者對楚王說：“我姐夫蔡侯仗著和齊國關係好，不把大王看在眼裏不說，還挑撥我與您的關係，大王何不派兵懲罰一下蔡國？”
聽了他的話，楚王很惱火，就想派兵把蔡國給滅了，但擔心自己攻打蔡國齊國會出兵幫助蔡國。
使者明白了楚王的難處後，就獻計道：“我們息侯與蔡侯是親戚，大王不妨佯裝攻打我國，蔡侯會來援救，到那時候，我們再聯合在一起，很快就會把蔡侯給滅了，齊國想幫忙也來不及了。”楚王聽了使者的這番話，覺得是個好計策，於是就依計對息侯用兵，蔡侯前來幫忙，息侯就和楚王一起將蔡侯活捉。
就這樣，蔡侯成為楚國的俘虜。在楚營中，楚王發現息侯正在為活捉蔡侯而慶賀，才知道中了息侯的計，被利用了。楚王要把蔡侯帶回楚國殺掉，但大臣鬻拳對楚王說：“你殺掉蔡侯，是被息侯利用了，我們會因此得罪齊國，這樣就會多一個強大的敵人。我們何必為一個小小的息國而得罪齊國呢？”楚王聽後，一下子醒悟過來，為了彌補自己的錯誤，不僅放了蔡侯，還設宴給蔡侯壓驚。
在酒宴上，閑聊中，楚王指著一位非常漂亮的女子對蔡侯說：“這樣漂亮的女子，恐怕天下沒有幾個！”
蔡侯聽到這句話，發現楚王很好色，想到息侯陷害自己，突然心生一計，便說：“這個女子哪算漂亮呀？大王，息侯的夫人息媯那才叫天下無雙，要是得到她，就再也不會想別的女人了。”楚王放掉了蔡侯之後，時不時會想起蔡侯的話，時時都想見見息侯的夫人息媯。於是，楚王以打獵為借口來到了息國。息侯把楚王請進城中，設宴款待楚王。