明朝末年，李自成領導的起義軍攻陷京城，崇禎皇帝跑到萬壽山，在一棵老槐樹上自縊而死，李自成自稱為帝。當時，起義軍在京城內到處抄沒明朝大臣的宅院，搶掠富貴人家的財寶，搜抓皇親國戚及其餘黨，搞得人心惶惶、雞犬不寧。
李自成稱帝後，將明將吳三桂的愛妾陳圓圓接進宮去，而後又將吳三桂的老父吳驤關押起來，以此威脅吳三桂投降。吳三桂乃明朝名將，統領數十萬人馬鎮守邊關，抵禦滿族的入侵。此時接到父親發來的勸降書，得知李自成已在京都稱帝，定國號為“順”，自忖大勢已去，意欲歸降。正在回信寫降書之時，有逃難的家童從京城趕來，吳三桂得知後，立刻傳見。
吳三桂問：“家裏的情形怎樣？”
家童大放悲聲地說：“老大人已經被下進了大牢。”
吳三桂開始不以為然地說：“這無妨，我這一封書信過去老人家立刻就會出獄的。”
吳三桂又淡淡地問：“夫人呢，她現在何處？”家童頓時禁住了哭聲，囁嚅著說不出話來。
吳三桂一見此情，心中焦躁，厲聲喝問道：“她究竟怎樣，你可照實說來，我不怪你，倘若有半句假話，我定不饒你。”
家童一邊拚命叩頭，一邊涕淚橫流地說：“是小的們不中用，沒能保護好夫人，夫人早已於半月前被叛軍搶去，現關押在李自成的宮中。”
“氣死我也！”吳三桂怒發衝冠，拍案而起，“嗖”的一聲拔出劍來，“鏘鋃”將書案劈下一角。
“奪妻之仇，押父之恨，此仇此恨不報，枉來人世。不殺李自成誓不為人！”
吳三桂將原本已寫好的降書撕得粉碎，然後重新鋪開紙張，他在給吳驤的信中寫道：“父既不能為忠臣，兒安能為孝子？……”
此時的吳三桂已經把國家大業棄置腦後，心裏頭想的都是如何報一家之私仇了。