從古至今，政治家與藝術家都需要兩種不同的性格。他們是兩條道上的人，自然有不同的命運，前者需要的是剛毅堅韌、冷靜果斷的性格，而後者需要的性格則是感情豐富，浪漫細膩，不必客觀冷靜處事。自然，後者的個性也多屬懦弱，書生意氣，往往好對現實或曆史抒發感慨。
南唐後主李煜就是天生的文人，卻偏偏又讓他當了皇帝。他們的詞寫得頗有獨到之處，區區數首卻在中國文學史上占有重要的地位。但李煜不是一位好皇帝，由於其性格優柔懦弱，最終淪為亡國之君，客死他鄉。
李煜從小就與眾不同，尤其是他的長相，豐額駢齒，有一目是重瞳，按照相麵人的說法，他很有富貴相。李煜多才多藝，不僅文章出眾，而且擅長書法和繪畫，造詣也很深。加上他為人厚道，所以備受大家喜愛。按照一般的順序他是沒有機會做皇帝的，但他的五個哥哥都死得很早，所以李煜才被封為吳王，做了太子，成了皇位的繼承人。
李煜繼位前幾年，南唐國勢走上了衰落，他的父親在後周強大的攻勢麵前，最終割讓江北領土，南唐和後周隔長江對峙，但麵對後周強勁的發展勢頭，南唐上下隻是聽從命運的安排，已經無力挽救敗勢了。
在北宋建立後，李煜的父親就將南唐的都城遷到了南昌，建立了南都，他和文武大臣都搬到那裏去了，留下太子李煜守在金陵。幾個月後，李煜的父親病逝，李煜正式繼位，當時年僅25歲。李煜非常信佛，結果被北宋的皇帝利用。李煜用宮中的錢廣招眾人為僧，金陵的僧人多達萬人。李煜每日退朝後，就和皇後換上僧人的衣服，誦讀經書。僧人犯了罪，可不依法製裁，而是讓他誦佛，然後赦免。北宋皇帝聽說之後，就精選了一名口齒伶俐聰明善辯的少年，南渡去見李後主，和他討論人生和性命之說，李後主信以為真，以為是難得的真佛出世，從此就很少注重治國安邦以及邊防守衛了，而是整天念佛。