春秋時期越國名相範蠡是一個典型的信賴型人物。他一生輔佐越王勾踐成就霸業，功高一世。
範蠡，字少伯，春秋末期楚國宛(今河南省南陽縣)人，年輕時就學富五車，滿腹經綸，而且聰敏睿智，胸藏韜略，有聖人之資。後來文種認為範蠡是個奇才，回府後推薦給越王勾踐。勾踐很器重他，封為大夫。
到了春秋後期，吳國和越國開始振興，他們之間不斷進行戰爭。勾踐三年(公元前494年),越王勾踐召集群臣，商議北上破吳。範蠡認為貿然出擊肯定要吃敗仗，便建議越王不要出兵。而應謹慎從事。然而勾踐不聽，調動全國精兵3萬人，北上攻吳，與吳兵戰於夫椒(太湖中山名)。結果，勾踐大敗，僅剩5000殘兵，退守會稽山(今浙江中部，主峰在嵊州西北),又被吳軍團團圍住。後文種和範蠡獻計，終於說服吳王夫差退兵，越國上下臣服吳國。約在勾踐四年(公元前493年),越王君臣數人到達吳都見到夫差，當即進獻美女寶物，並低聲下氣地極力奉承獻媚；再經伯話一旁幫腔，勉強取得夫差的諒解。夫差派人在闔廬墓側築一石室，把勾踐夫婦、君臣驅入室中，脫去所穿衣冠換上罪衣罪裙，使其蓬頭垢麵地從事養馬等賤役。勾踐居於石室，出入於馬廄，範蠡侍奉於左右，寸步不離，並隨時開導、出謀劃策。
越王勾踐雖成為夫差的奴隸，境遇悲慘，但範蠡卻從未動過離開之心，仍舊對其忠心耿耿。一天，夫差召見勾踐，範蠡侍於身後。夫差對範蠡說：“寡人曾聞：‘賢婦不嫁破落之家，名士不仕滅絕之國’。如今勾踐無道，國家將亡，君臣淪為奴仆，羈於一室，先生不覺可恥嗎?先生如能改過自新，棄越歸吳，寡人必當赦免先生之罪，委以重任。”勾踐聽了，惟恐範蠡變節，伏在地上暗自落淚。這時，範蠡委婉推辭說："臣聞：亡國之君不敢語政，敗軍之將不敢言勇。賤臣在越不能輔佐勾踐行善政，以致得罪大王。今僥幸不死，入吳養馬掃地，賤臣已很滿足，哪裏還敢奢望富貴呢?”吳王夫差並不強求，仍使勾踐、範蠡回石室。另有一天，吳王夫差登姑蘇台遊嬉，遠見勾踐夫婦端坐在馬糞堆邊歇息，範蠡恭敬地守候在一旁。夫差說：“勾踐不過小國之君，範蠡無非一介之士，身處危厄之地。不失君臣之禮，也覺可敬可憐。”伯話在一旁講情說：“願大王以聖人之心，哀憐窮困之士。”從此，夫差便有了釋放勾踐回國之心。