約翰·D·洛克菲勒，1839年7月8日生於紐約州西部一個農場。他的父母，個性截然不同，母親是個一言一行都皈依《聖經》的虔誠的基督教徒，她勤快、節儉、樸實，家教嚴格；而父親卻是個講究實際的花花公子，他自信、好冒險、善交際、任性而又以自我為中心。洛克菲勒作為長子，他從父親那裏學會了講求實際的經商之道，又從母親那裏學到了精細、節儉、守信用、一絲不苟的長處，這對他日後的成功產生了莫大的影響。同時，母親的節儉、樸實精神對洛克菲勒晚年熱心慈善事業、生活簡樸、對生活持有知足常樂的心態有著很大影響。
洛克菲勒在年輕時進過幾個學校，最後一個是商學院；他有時也在家裏的農場幹些活，負責把母親養的雞賣掉。1855年9月26日他當上了休伊特——塔特爾商行會計辦事員，勤奮工作三年，年薪升到600美元，但他並不滿足於此，遂辭職而去。1858年，年僅19歲的洛克菲勒向父親借款1000美元，加上自己積蓄的800美元，與比他大10歲的克拉克合股創辦了一家經營穀物和肉類的公司。這是洛克菲勒生平所辦第一家公司。由於經營順利，第一年就做了4.5萬美元的生意，淨賺4000美元。第二年年底
淨賺1.2萬美元，洛克菲勒分得6000美元。
1859年那年，洛克菲勒和一個名叫莫裏斯·克拉克的夥伴在俄亥俄州的克利夫蘭開了一個經紀人的商行。南北戰爭時期，商行的業務很興旺，洛克菲勒又開始搞一點鐵路和地產生意，同時也密切注意著蒸燕日上的石油業發展的情況。當時，石油價格漲落幅度很大。在鑽探第一批賓夕法尼亞油田的時候，原油為20美元一桶，後來市場上到了一大批石油，於是兩年內價格跌到了10美分一桶。不久以後，價格又上漲，
1869年大致保持在每桶7美元的水平，隻是在1870年又降到3美元以下。由於這些原因，洛克菲勒感到鑽探石油並沒有什麽意思，因為石油業的關鍵在於煉油的人。控製了煉油的人，既能決定付給生產者的價錢，又能決定應付給銷售者的價錢。