吳越兩國本為鄰邦，吳國趁越王逝世之際，發兵攻越，結果大敗而歸，吳王闔閭受傷而亡。從此兩國結下了仇怨，其實，這種仇怨的實質並非什麽國恨家仇，實則是雙方都想吞並對方來擴大自己的領土，增加本國勢力而已。
闔閭死後，他的兒子夫差繼位。為了替父報仇，他絲毫沒有懈怠，經過兩年的準備，吳王以伍子胥為大將，伯嚭為副將，傾國內全部精兵，經太湖向越國殺來，越國毫無抵抗之力，一戰即敗，勾踐走投無路，後來走伯嚭的門路達成了議和。
議和的條件是，讓越王勾踐和他的妻子到吳國來做奴仆，隨行的還有大夫範蠡。吳王夫差讓勾踐夫婦到自己的父親吳王闔閭的墳旁，為自己養馬。那是一座破爛的石屋，冬天如冰窟，夏天似蒸籠，勾踐夫婦和大夫範蠡一直在這裏生活了3年。除了每天一身土，兩手馬糞以外，夫差出門坐車時，勾踐還得在前麵為他拉馬。每當從人群中走過的時候，就會有人喊嘁喳喳地譏笑：“看，那個牽馬的就是越國國王！”
這實在是讓人難以忍受的了，勾踐由一國之君變成奴仆忍了，為人養馬備受奴役也忍了，而他之所以會強忍著這所有的一切屈辱，為的就是日後的崛起。勾踐的性格高明之處就在這裏，雖麵對一切屈辱，但從容自若，因為他非常明白，目前的情況隻有忍辱，才有可能日後東山再起，如果不忍，不要說東山再起，恐怕連命都保不住。這似乎與中國傳統的大英雄，大丈夫“寧為玉碎不為瓦全”、“大丈夫誓可殺不可辱”的傳統有些相背離，這些都是對那些寧死不屈、誓死不降的英雄們的讚語，其大無畏氣概固然讓人讚歎，但中國還有一句教人處世的俗語是：“留得青山在，不怕沒柴燒。”後來的那位頂天立地的西楚霸王項羽就給我們留下了很多的深思，烏江岸邊，烏江亭長熱情地招呼他：“江東雖小，可足夠大王稱王稱霸，日後也能幹一番大事業。”而項羽是個寧折不彎的漢子，哪肯過江呢？他悲憤拔劍自刎身亡。也許項羽過江後楚漢相爭會是另一番結果，也許他能一統天下……雖然這些都是也許，可從另一角度看這些英雄人物不妨屈尊一忍，設法日後再重新崛起。