在南非，人們總愛親熱地稱呼曼德拉為“馬蒂巴( Madiba)”，當地語就是“老爹”的意思，這反映了平民與領袖間一種難得的親近加崇敬的關係。確實，曼德拉是一位非常平民化的領袖人物。他任總統時甚至把來訪的外國元首介紹給他的花工或是廚師，弄得有些外國領導人很是尷尬。這位非常普通而親切的總統，在南非可是當之無愧的“新南非之父”。他的一生都以其超群的能力為爭取自由平等，而不懈的努力鬥爭著。
有人說，在當今的國家元首中，沒有一個人能夠像南非總統納爾遜·曼德拉那樣榮耀。的確，這個有著傳奇經曆的黑人領袖，一生中獲獎無數，尤其是諾貝爾和平獎，更使他蜚聲全球而顯得無上光榮。
1918年7月18日，南非特蘭斯凱省烏姆塔塔的一個滕布族酋長家添了個男孩，這個男孩子就是納爾遜·羅利哈拉哈拉·曼德拉。
滕布人居住在群山環抱的山坡上，他們的村落裏有一座座粉刷雪白的茅屋，四周種滿了金合歡樹，村子的外麵是一塊塊玉米地，曼德拉就是在這個和平、寧靜的山穀中度過了自己的童年。
到了讀書的年齡，曼德拉進了當地一所白人傳教士開辦的教會學校，從教會學校畢業後，曼德拉考入南非唯一招收黑人學生的黑爾堡大學。隨著知識的不斷積累，曼德拉卻越來越陷入一種心靈的迷茫之中，300多年的種族隔離，使生活在南部非洲的這個三麵環海的國家的黑人和其他有色人種，備受歧視和壓迫。於是他開始義無反顧地投身到反對白人種族主義統治的學生運動中。不久，雖然他讀書非常用功，但學校還是因他參加學生運動將他除名。這時候部落的長老建議他回去繼承酋長的職務，但曼德拉拒絕了，他已下定決心要獻身南非人民的解放事業。
1941年，這個身材魁偉的黑人酋長的兒子，從他世代居住的山穀，來到了南非第一工業大城市——約翰內斯堡。並在那兒加入了維護非洲人利益的組織——非洲人國民大會（簡稱“非國大”），不久他就成了非國大的領導成員之一。從此開始了他職業革命家的生涯。