在絕大多數人的生活中，孩提時的遠大理想也許隻能成為少年時代美好的夢想，這是因為人們在出生的時候沒有站在同一個起跑線上。隻有很少的人天生會得到一副好牌：與眾不同的家庭背景，超常的智力、充沛的精神以及命裏注定的幸運。而大多數人不是這樣。當我們出生在一個普通人家，容貌平平，記憶不好，缺乏能力和財力，甚至還有更糟的時候，比如父母離婚了，童年的鬱鬱寡歡，傷殘的器官，麵對這一切，我們無法不去懷疑自己成功的可能性。
莎士比亞說：“道德和才藝遠勝過寶貴的資產。墮落的子孫可以把顯貴的門第敗壞，把巨富的財產毀**，可是道德和才藝；卻可以使一個平凡的人成為不朽的神明。平靜的貧困勝於不定的浮華；窮奢極欲的人要是貪得無厭，比貧困而知足的人更要不幸得多。”
被稱為“狂人”的法國印象派畫家高更，因厭倦都市生活，向往異國情調，為了逃避文明世界的侵擾，尋找新的、更原始、更真實而又更真誠的生活方式，決定浪跡天涯。他拋下家庭、孩子和工作，拒絕接受已有的榮譽和收獲，長期生活在遠離人煙的太平洋小島——塔希提島，一直住到去世為止。他創作的油畫《沙灘上的兩個女人》，以其藝術傾向表現出對現代文明的偏離，並以風格化的藝術，為現代法國印象派藝術尤其是野獸派繪畫的產生帶來巨大影響。無獨有偶的是以子彈結束自己年僅37歲生命的荷蘭印象派畫家凡·高，他所創作著名的《向日葵》和《阿爾的教堂》，也是在他處於最艱難困苦的情況下產生的。
荷蘭唯物主義哲學家斯賓諾莎也很貧窮，但他為眼鏡商磨眼鏡的工作為他提供了一定的收入。他拒絕接受教授職位，也不願接受津貼，無論生與死他都選擇獨立的方式。法國數學和力學拉格朗日說：“如果我很富有，我就不會成為一位數學家。”他總是把自己的名望與幸福歸功於他父母的貧窮。