探索洞穴是美國青年羅伯特大學時代最幸福的時光，他為南伊利諾伊大學地質係繪製了不少洞穴圖。在多數人眼裏，伊利諾伊牧場的一個石頭山，不過是一處亂石堆，而羅伯特發現或許這就是一次地下探險的入口。
羅伯特和三個朋友匍匐前行，穿過一道狹縫，發現了一個特大的地下岩洞。順著手電光羅伯特探人到洞穴深處，直至一處峭壁，借助隨身攜帶繩子，他們順勢下滑了約有15英尺左右。
又探索了一陣子洞裏已無法再走了，他們決心打道回府。當他們來到懸掛繩子的岩壁邊，卻發現洞內的濕氣已使繩索又濕又滑。不論他們如何使勁，誰也無法抓牢繩子往上爬。早些時候當他們興致勃勃地開始探險時，他們忽略了一些細節，而正是這些不經意之處，如今卻讓大家身臨險境。
作為默默無聞的探險新手，沒有人知道他們的行蹤，他們唯恐麻煩別人，不曾告訴任何人他們將去往某處探看某個洞穴，他們隻是碰巧發現了這樣一個入口。從表麵看來，洞穴並無顯眼的豁口，隻是在牧場中央的岩石堆中有一道18英寸的窄縫，這個世上知道這個洞穴的人，除了他們之外，恐怕別無他人。
電筒的光線越來越弱，洞裏空氣越來越悶。處境愈是危險，彼此間的緊張氣氛就愈濃，羅伯特他們開始討論出路問題。似乎沒有任何顯而易見的好辦法。事後，羅伯特回想：“當時我們不曾意識到，傳統思維方式正是最大的障礙。我們的錯誤在於，我們隻想盡快找到那些‘立竿見影’的辦法。”
隨時換個角度想問題
直到他們為節省電池關上電筒時，羅伯特才開始注意些先前未曾考慮的種種可能性。在漆黑的地下岩洞裏，他發現散落在周圍的木筏碎片正幽幽發光。借著電筒光探路時，他們從來不曾注意到布滿真菌的木片會反出磷光，在黑暗中閃閃發亮。