許多年前的一天，澳大利亞的牧場上的羊群突然失去了往日的喧鬧，變得靜寂起來。望著病懨懨的羊群，牧羊小夥的歡快的歌聲變成了哀傷的牧歌，牧羊女的舞姿停止了，老牧羊人不停地抽著煙。不一會兒，羊群突然地亢奮起來，一隻隻的羊叫著、跳著、鬥著、瘋著，就是在夜裏，也會突然刮起一陣羊兒發瘋的喧鬧。
羊生了病，一種奇怪的病，這種奇怪的病使羊群整天躁動不安，變得衰弱不堪，最後大批地死亡。這種奇怪的病擴散著，傳播著，昔日健壯的羊群，一批批的病倒了。
是什麽原因引起了這種奇怪的羊病呢?科學家貝內茨百思不得其解。
有一次，他突然想到，羊的這種病肯定是神經係統的病，而金屬鉛會引起中樞神係統的損害。現在，羊似乎都發了瘋，莫非羊也吃了含有鉛的牧草，患了鉛中毒症?
這是個大膽的假設。他心中非常高興，仿佛找到了防治瘋羊病的根源。他設想，大群的羊已經患了鉛中毒，應該盡力搶救。
怎麽搶救呢?貝內茨想起了鉛的抗毒劑——氯化銨。這是一種銨類的化合物，它在水中會離解出氯離子。氯離子能與鉛原子生成不溶性的氯化鉛，這種物質的溶解度非常小，在人體裏，不溶解物質無法被人體所吸收，這樣，鉛的毒害作用用就可以大大減輕。
貝內茨給病羊進行氯化銨注射，又在草料中拌入藥物。不久，實驗有成效，病羊的症狀明顯減輕，貝內茨心裏非常高興。
但是，對第三批羊進行試驗時，卻一點作用也沒有，羊依然發著瘋，叫著，鬥著，疾病依然在蔓延著。
為什麽前兩次的實驗有效，而後來的實驗卻無效了呢?貝內茨百思不得其解。他知道，自己還是沒有找到瘋羊病的真正病因，更沒有揭開治療瘋羊病的科學的方法。