在非洲美麗的馬達加斯加島上，生長著一種名貴樹種大顱欖。這種樹高幾十米，木質堅硬，木紋美麗，樹冠綽約多姿，既是很好的綠化樹種，又是很好的建築用材。但是，這種樹卻十分稀少，世界之大，隻有非洲的島國毛裏求斯才有。毛裏求斯也不多了，數來數去，全國一共隻有13棵。
更令人擔憂的是：1981年，這13棵樹都已到了垂暮之年，有了300歲的高齡，一旦這13棵樹老朽而亡，地球上就再也沒有這種樹了。
這種樹為什麽這樣稀少呢?是因為它懷上了不育症，它的種子不會發芽，它的枝條也不會生根。這種樹不僅斷子絕孫，而且已經老態龍鍾，用不了幾年，這13棵樹就會一棵接一棵地死去，這個物種，正處在生死存亡的緊要關頭。
美國生態學家坦普爾時刻關注著這它們的命運。1981年，他來到毛裏求斯，決心找出它不育的原因。有一次，他偶然發現了一隻渡渡鳥的遺骸，在它的身體裏找到了一些大顱欖的種子。
渡渡鳥是一種早已滅絕的鳥，最後幾隻渡渡鳥是1681年死去的，離1981年正好是300年，與樹的年齡正好一樣。他想像，這難道是偶然的巧合嗎?是不是渡渡鳥的滅絕造成了大顱欖樹的不育呢?
渡渡鳥原來也生活在馬達加斯島上。這裏氣候溫暖，植被豐富，到處是茂密的森林，地上有豐富的果實。它以樹下的果實和昆蟲為生。這裏沒有凶猛的野獸，猛禽出很少，是渡渡鳥生活的天堂。優越的條件使它們的翅膀退化，體重增加，變成了一種不會飛的鳥。
誰知好景不長。1507年，葡萄牙人發現了這個美麗的島嶼，發現了這種溫馴的鳥，從此，渡渡鳥麵臨著厄運。
渡渡鳥從來沒有看到過人，不知道人類對它們的危險。它們對人類沒有絲毫戒備之心，見到人，也不知道躲避和藏匿。渡渡鳥身體龐大，行走慢慢，人們用刀、槍很容易將它捕殺。捕殺渡渡鳥成為人們業餘生活的一部分，渡渡鳥成為人們餐桌上的佳肴。