1978年，在坦桑尼亞的沙漠裏，美國人瑪麗·利基完成了在現代古生物學曆史上最重要的一項發現，他們發現了保存在350萬年前火山灰中的80英尺長的一係列原始人類足跡。發現和解釋這些足跡包含了一係列整合了多種想像工具的複雜的創造性過程，這最終證明了我們的祖先原始人類是直立行走的。利基的經曆表明了綜合使用多種不同的思維工具是典型的創造性工作過程的特征。
在她的自傳《翻開過去》中，利基告訴我們，意外的運氣在她的小組的發現中起到作用，就像它在很多科學發現中一樣。她的小組在組成的時候不是為了發現原始人類的足跡，而是為了找到史前動植物的特征。而且，最初發現一些動物足印的三位小組成員，甚至當時並不是在工作，他們當時在玩耍。在1976年的一天，在他們回到營地的路上，約拿·維斯頓、卡耶·伯倫斯梅爾和安德魯·希爾“出於某種原因……互相投擲幹枯的大象糞便來取樂，而在他們所處的平坦的開闊地帶有很多大象糞便。安德魯在這個過程中摔倒了，發現自己正躺在一塊硬的地麵上，它看起來好像含有古代動物的足印，包括犀牛的足印。”希爾偶然觀察到的這個線索讓這個小組集中精力進行尋找，最後發現了世界上保存得最為完好的、最為廣泛的動物足印群。
一年以後，也就是在1977年，當這個小組開始發掘動物足印的時候，他們發現了四個類似於人類足印的不平常的印記。利基小組的專家不能就這些特別的足印是否符合人類足印的一般特征達成一致意見，但是原始人類可能在幾百萬年以前就在東非活動，這種可能性讓這個小組大為興奮。在1978年最後證實了他們的預期，當時地球化學家保羅·I·艾伯爾“發現了他認為是原始人類的後腳跟部分的足印，地質侵蝕已經讓腳印的前一部分完全消失了”。專家們再一次就是否為原始人類留下的這些足跡進行了爭論，但是利基讓自己最為熟練的工人——肯尼亞人諾地波·姆布依卡進一步開掘了這個地點。沒有多長時間，姆布依卡的細致工作就向人們展示了一排保存得非常完好的原始人類足印。利基和她的同事們贏了大獎。