李牧是春秋戰國時期趙國北部邊境上的大將，他曾在雁門關任太守，防範匈奴。他因地製宜地設置官吏，從集市上收得的稅收都交給將軍府署，作為部隊的經費。每天殺牛來犒勞士兵，讓部隊練習騎馬射箭，對報警的烽火台也管理得十分精心，還派了許多密探去探聽匈奴的情況，對待士兵很厚重。但李牧對匈奴的作戰方針卻是隻守不攻，他傳令部下：“匈奴要是進犯，我們馬上收兵進入城堡，有誰敢不聽軍令出戰迎敵的，就地處斬。”
像這樣過了幾年，匈奴認為李牧膽小怯懦，連趙國戍邊的部隊也認為自己的將軍膽小怯懦。，趙王責備李牧，李牧依然如故，趙王生氣了，把李牧召回，派別人來代替他帶兵。一年多後，匈奴兩次侵犯邊境，新來的將領次次領兵出戰，但屢次失利，損失了很多士兵、百姓和牛羊，還使邊境上的百姓不能正常種田和放牧。
趙王又請李牧出來守邊。李牧在家裏關起門來不外出，堅決推辭說自己有病，不能擔任這一職務。趙王強迫他出來帶兵。李牧說：“您要是一定要起用我的話，我得采取同先前一樣的辦法，這樣我才敢奉命。”趙王答應了他的要求。
李牧又按照過去的規定辦事，整整一年匈奴一無所獲，然而大家還是認為李牧膽子小。邊境上的將士由於每天得到李牧的賞賜，卻一直沒有機會為他出力，心裏都感到著急，都願意與匈奴決一死戰。於是李牧就選出了戰車一千三百輛，選出了戰馬一萬三千匹，能破敵擒將的戰士五萬人，善射箭的士兵十萬人，指揮他們全部投入作戰演習。李牧讓百姓把牲口都放到城堡之外去放牧，滿山遍野都是百姓和牛羊。匈奴有小股敵人入侵，李牧的軍隊假裝被打敗，讓匈奴士兵搶掠了不少百姓和牛羊。匈奴單於聽說此消息，便帶領大隊人馬來侵犯邊境。李牧多次布下了奇特的戰陣，張開左右兩翼的軍隊來攻打敵人，大敗匈奴人，殺死殺傷了十幾萬匈奴騎兵，單於逃跑了。在這以後，有十幾年光景，匈奴不敢靠近趙國的邊境。