智者千慮，必有一失。但現代社會是個十分複雜的社會，政治、經濟、文化各個巨大係統，縱橫交織在一起，加之現代科學技術和生產力的飛躍發展，又使社會中的各個係統處在不斷的變化之中。麵對這樣複雜的不斷變化的社會，任何高明的領導者，單靠個人的能力都是不夠的，還必須借用他人的力量，即發揮智囊人物或團體的決策參謀作用。因為憑借許多智者的“一慮”,有時可避免很多不必要的失誤。
現代決策的特點正是“斷”、“謀”分家。“斷”是領導者的決策，“謀”則是指專門智囊人物或團體為領導者決斷而出謀劃策，在你最終決策之前，智囊團積極地發揮作用，為決策者提供各種信息資料，擬定各種可供選擇的方案。現代一個成功的決策離不開智囊團的參謀作用，在一定意義上甚至可以說，領導者的決策正是智囊團的“謀”的結晶。因此，任何一位高明的領導者都必須充分認識智囊團的功能，並積極發揮其作用。
智囊人物古已有之。我國古代就有所謂食客、謀士、軍師、諫臣之稱，這些人為當時的統治者出謀劃策，安天下、鎮國家、禦外侵。曆代統治者也都懂得，要鞏固自己的基業和擴大自己的統治，單憑自己的能力是不夠的，因而不少統治者廣納賢士、賢臣、諫臣，如秦始皇招納李斯、韓非等人才。劉邦重用張良、蕭何、韓信等賢士，劉備更是“三顧茅廬”,請求諸葛亮出山。這些曆史上著名的謀士都為當時的統治者貢獻了巨大的智慧。現代智囊團就是從這些古代的智囊人物發展而來的。
智囊製度在國外也有著悠久的曆史。17世紀30年代瑞典國王古斯塔夫二世在他的軍隊中，以不正規的形式設置了谘詢助手，在國王需要時，助手便發揮作用。17世紀中葉，法國路易十四的軍隊中，就有了參謀長的職位，他為軍事首長出主意、想辦法。19世紀初，普魯士軍事改革家香霍斯特，在軍隊中建立了參謀本部製，用參謀的集體智慧協助軍事統帥進行決策。1829年上任的美國總統傑克遜，把一些傑出人士安插在他的周圍，這些人雖沒有官職，但對總統卻有很大的影響。傑克遜常和他們在白宮的廚房內討論國事，決定大政方針，被人們稱為“廚房內閣”。