拿破侖27歲的時候，因為參加了粉碎保皇黨的叛亂，在巴黎已經頗有名氣了。這時，一個女人向他求婚，她的名字叫約瑟芬。
約瑟芬長得並不十分漂亮，而且是有兩個孩子的寡婦，比拿破侖大6歲。一次，她聽一個朋友講起拿破侖的事跡，就十分敬佩，很想認識這位年輕有為的軍官，但她自己又不好冒昧前往，托人介紹又不合適。於是她想出一個辦法。
約瑟芬12歲的兒子遵照母親的吩咐，來到拿破侖住的地方。小家夥問拿破侖有沒有他死去的父親的一把刀？他父親是在恐怖時期被送上斷頭台的將軍。拿破侖一下給問懵了，不明白這是怎麽回事？當他盤問過約瑟芬的兒子之後，才領悟到這“刀”的背後還有深意，於是就答應說：“有！”
第二天，約瑟芬就親自去看“刀”，她首先感謝拿破侖的美意，接著傾吐了自己的愛慕之情，最後說：“我相信，在不久的將來，你一定可以成為曆史上一位最偉大的將軍！”拿破侖被約瑟芬大膽、坦率的行為打動了，為她的優美動人的姿態所傾倒，尤其是被她那遠見卓識的談吐所折服。這位軍事天才居然相信，看“刀”的女人的學識才智在他之上。
三個月之後，他們結婚了。新婚後兩天，拿破侖就重返意大利前線，指揮缺乏訓練、紀律鬆懈、武器很差的法國軍隊打敗了強大的奧地利軍隊，威震全歐，名傳世界。
據說，拿破侖稱帝後，他的不少方針大計都得力於皇後約瑟芬。約瑟芬死後，拿破侖到她的墳前去痛哭，認為約瑟芬是唯一給他真正愛情的女人。當這位傑出的軍事家、政治家臨終時，最後還在喊著“約瑟芬！”