牛津的6月，綠樹成蔭。英國學術會議在這裏舉行了。
焦耳（英國物理學家，1818~1889）要求在會上宣讀自己的關於能量守恒和轉化定律的論文，由於他年輕，才30歲，又沒受過學校教育，隻是一個普通的釀酒師，因此大會主席以會議內容為借口，不許他宣讀論文。
“熱不可能轉為功，”湯姆生（英國物理學家，1824~1907）撇撇嘴，說：“這簡直是胡鬧。”他是一位有較高學術地位的物理學家，格拉斯哥理論物理學教研室主任，是熱質論的擁護者，認為熱不能轉為功。當大會主席隻許焦耳在會上做實驗並對實驗作簡單的介紹時，湯姆生說：“這就夠了，足夠了。”
焦耳在會上做了實驗後，湯姆生陷入了沉思：他仍然擁護熱質論，但又覺得焦耳的實驗提出了新問題。這時他聽說大會主席不準備讓大家討論焦耳的實驗，湯姆生噌地站起來，說：“我堅決反對。我不同意焦耳的結論，但認為有必要討論……”
“喲，湯姆生怎麽啦？”
會上議論紛紛。
由於湯姆生的堅持，焦耳的實驗頓時引起人們的重視。
三年後，許多人通過不同的途徑獲得同焦耳一致的結論。此時焦耳的結論被公認為是正確的，焦耳也當上了英國皇家學會的會員。曾經反對焦耳的湯姆生也改變了自己的觀點，接受了熱功當量說。他找到焦耳，說：“我們一起來研究熱功當量的問題吧。”
“好啊！”焦耳握著湯姆生的手，說：“不是您在學會上的發言，我至今恐怕還翻不了身呢！”
兩個“敵手”成了“合作者”，湯姆生從焦耳那裏得到了他從未有過的思想，焦耳從湯姆生那裏第一次聽到了卡諾所作的有關方麵的工作。後來，在焦耳的協助下，湯姆生對能量守恒和轉化定律作了精確的表述。從此，這個定律才真正被人接受了。