戰國時期，秦穆公率兵配合晉文公向鄭國進攻，借口是當年晉文公出亡過鄭時，鄭國“無禮於晉，且貳於楚”。秦晉大軍兵臨城下，鄭國麵臨滅頂之災。鄭國大夫燭之武受命於危難之中，作為鄭文公的特命全權代表秘密來到秦營，麵見秦穆公，陳述利害，勸其退兵。
“秦晉圍鄭，鄭國自知不能幸免於滅亡。但是如果鄭國滅亡對秦國有好處，我也就不來向您說什麽了。現在，秦國在西頭兒，鄭國在東頭兒，中間隔著晉國，您就是得到了鄭國的土地，也很難保得住。為什麽您要滅了鄭國而去增加晉國的實力呢？再說，晉國的力量過分強大，對秦國也是一個很大的威脅呀。如果放了鄭國，讓我們做您東邊道路上的主人，秦國的外交使節來往於鄭國的時候，我們就可以盡主人的義務，供給你們的需要，這對您是沒有什麽壞處的。更何況晉國是個貪得無厭的國家，既然能向東吞並鄭國，又怎能保證他們以後不向西擴張，進攻秦國呢？現在如果滅掉鄭國，實際上是在削弱秦國，加強晉國。請您好好考慮一下吧！”秦穆公聽了這番話連連點頭稱是，當即表示願意停止進攻，與鄭國結盟。晉國一看秦國變了卦，自己勢單力薄，撈不到什麽油水，也就偃旗息鼓，班師回朝了。鄭國立刻轉危為安。