“國學”一說，產生於20世紀20年代西學東漸、文化轉型的曆史時期。此前中國的舊學在現代文明麵前一敗塗地，曾國藩繼承明儒傳統，身體力行，通經致用，後來又有張之洞提出“中學為體，西學為用”，力圖調和傳統與現實的陰陽關係。後來學術界興起“整理國故”的熱潮，雖然與當時曆史條件看似不協調，實則是有深刻曆史理性的。提出學習西方，“師夷長技以製夷”的魏源，當時不但提出學習西方文明，同時又提出要恢複兩漢經學，這看似極為矛盾，其實正是魏源的高人之處，此後正是在這樣的基礎上，才有了中西交流的合理原則。
當時國人有一種全盤否定國粹的傾向，認為外國來的就是梅毒也是好的。19世紀末20世紀初，隨著中西文化衝突的進一步加劇，中國文化更加弱勢，中國麵臨亡國滅種的危機，為了保國保種，以章太炎為代表的國粹派提出“保存國學”、“振興國學”的口號。而新文化運動闖將之一胡適，則在介紹杜威的實踐主義時同時講授中國哲學史。在當時的曆史氛圍下，國學概念產生後其意義內涵自然較複雜，包括傳統官方民間各種學問、藝術、技藝等，但在狹義上，國學之範圍不脫經、史、子、集四部，同時四部中又以經學為首。
國學又可稱國故，可澤“GuoXue”（音澤）、“Sinology”（意譯，指中國學，漢學，因無別於漢族學而有爭議）。現在一般提到的國學，是指以先秦經典及諸子學為根基，涵蓋了兩漢經學、魏晉玄學、宋明理學和同時期的漢賦、六朝駢文、唐宋詩詞、元曲與明清小說並曆代史學等一套特有而完整的文化、學術體係。岡此，廣義上，中國古代和現代的文化和學術，包括曆史、思想、哲學、地理、政治、經濟乃至書畫、音樂、術數、醫學、星相、建築等都是國學所涉及的範疇。