魯國公卿孟孫、叔孫、季孫都是魯桓公的後代，稱為“三桓”。魯文公死後，三桓勢力日益強盛。魯僖公時，季氏執掌國柄，後孟孫氏、叔孫氏又相繼執政。至魯襄公時，三桓作三軍，各擁一軍，魯國公室實際上被瓜分，魯昭公甚至一度被三桓逐出魯國。昭公子魯哀公為鞏固自己的統治地位，力圖與諸侯加強聯係。當時，越王勾踐滅吳稱霸，國勢強盛，魯哀公竭盡全力與之修好。
公元前468年（周定王元年），勾踐派舌庸聘魯，魯哀公率三桓與之盟於平陽（今山東鄒縣），並屈從於吳國的要求。三桓為中原大國魯稱臣於蠻夷越而深感恥辱，對魯哀公怨恨有加，而魯哀公得越之助則公開排擠三桓。此年四月，季康子死，哀公吊喪之禮有減，露出輕視三桓之意。魯哀公欲借越之力除掉三桓，直接威脅到三桓的存亡，三桓遂決意與魯哀公一爭高下。此年八月，魯哀公往赴公孫有陘氏之家，三桓以武力進攻哀公，獲勝。魯哀公從魯出亡，先逃到衛國，又從衛國逃鄒，再從鄒避難於越。
公元前467年（周定王二年），魯哀公被魯人迎回，不久即死去。其子寧繼位，是為魯悼公。悼公之時，三桓勢力更加強大，魯君如小侯，地位低於三桓之家。