公元前278年（楚頃襄王二十一年），楚國屈原憤而投江自盡。在楚懷王的時代，身為左徒的屈原，很想有一番政治作為，特別是想在外交上使楚國走出徘徊在秦、齊之間的困境。可是，上大夫靳尚和令尹子蘭，與楚王的寵姬鄭袖相勾結，為了討好秦國，取得個人利益，不斷攻擊屈原，使屈原慘遭流放。到楚頃襄王時，屈原因為直言批評朝政，又被流放到江南，在沅水和湘水之間流亡。這一年，秦軍攻破郢都，屈原對腐敗透頂的楚國政治終於失去了最後的信心。他實在不願意看到國家的破亡和人民將要遭受的無盡痛苦，便自沉汩羅江（湘江支流）而亡，結束了自己懷才不遇的一生。