乾隆六十年，注定是一個多事之秋。
乾隆乃是至孝之人，自幼崇拜文治武功的祖父康熙帝。康熙在位六十一年，乾隆二十五歲登基時，曾經對天發誓，不敢同皇祖康熙在位的年數相同，如果自己有幸能夠在位六十年，就會傳位給皇子。雖然此時攬權之心甚重，但乾隆金口玉言，自然要遵守承諾。此外，乾隆自以為英明神武，常常以堯舜自比，也想來一次主動禪讓賢者的好戲，成為“千古第一全人”，為後世傳頌。
乾隆長壽，而且做慣了皇帝，不想放權，所以此事一拖再拖，到了六十年九月，再也不能拖了。因為十月一日，皇宮要頒發下一年的《時憲書》（即曆書），皇曆必須有新皇帝的年號。
九月一日，乾隆召集阿桂、和珅等八位朝廷重臣入宮，開啟藏在乾清宮“正大光明”匾額後的密旨，這一刻將揭曉誰為皇太子。
乾隆有十七個兒子，除了夭折的幾個之外，皇四子永珹過繼給履親王允祹，六子永瑢過繼給慎郡王允禧，乾隆身邊的皇子隻剩下五位，分別是八皇子永璿、十一皇子永瑆、十二皇子永璂、十五皇子永琰、十七皇子永璘。在這幾位皇子中，猜測哪一個能成為皇儲繼承皇位，一直是大臣們樂此不疲卻不能言語的一個謎。乾隆通過木蘭圍獵或者禦花園耕種，來考量皇子們的能力。和珅觀察，要說到才能最為突出，應該是十一皇子永瑆和十五皇子永琰，但二人性格迥異，永瑆聰明有才氣，性格外向，很有主見，能夠獨當一麵；永琰性格內向，忠厚老實，為人仁孝。至於乾隆最終會選擇誰，在揭曉密旨之前，誰也不能論斷。
阿桂、和珅等開啟匾額後的密旨，謎底揭開，擬立十五阿哥永琰為皇太子，隨後，並定於十二月初一冬至日舉行禪讓大典，正式禪讓。
這讓和珅大吃一驚，永琰性格忠厚內向，比較聽話，不如永瑆那麽外向有主見，看來皇上是喜歡聽話的。讓和珅感到意外的是，永琰僅僅排行十五，他的生母並非當時的皇後，隻能算是庶出，皇位的傳承講究“立長、立嫡”，永琰並無勝算。