吳三桂招募了五十名精壯的關東大漢。
這些人來到吳家，就立即會有一塊土地，收成歸自己；還有一個女人，必須要睡，等女人替自己生了兒子，都一起養在吳家。
這樣一來，這些人的妻子和兒子都在吳家，對吳家那是絕對的忠心耿耿。
吳三桂又隔三差五找吳襄弄銀子，給自己的家將配上清一色的褐色鎧甲，清一色的蒙古種馬。還按照自己的斬將刀的式樣，給所有的人配上清一色的吳式斬將刀。然後吳三桂按照一本《戚繼光兵法》的書為要訣，帶領這五十名家將每天刻苦訓練。
十八歲那一年，吳三桂帶五十名家將進京，參加了應試武科大考。
因為清兵剛剛從北京城下退走，所以這次武舉高考，是非常的嚴格，武藝差一點，也過不了關。但是吳三桂卻是舉重若輕，輕易地摘取了武進士的桂冠。
考官發現了人才，把三桂叫過去一問，怪不得，原來是祖家軍，祖大壽的人馬。
吏部和兵部聯合下文，委派吳三桂為錦州總兵祖大壽帳下的中軍副將。
原來祖大壽已經升官，做了總兵了。
唯一鬧心的隻有吳襄，折騰了這麽久，突然發現和兒子成為同事了。
正鬱悶間，祖大壽說話了：老吳、小吳，馬上收拾行李，跟我去建昌。近來清兵活動頻繁，我們去建昌看看能不能截斷清兵的後路。
於是老吳吳襄、小吳吳三桂就跟在祖大壽屁股後麵，一行人去了建昌城。這建昌就是現在的遼寧淩源，到了地方祖大壽拒絕了地方官的吃請，急急登城，手搭涼棚向遠方張望。
天蒼蒼，野茫茫，地平線的盡頭，隻有秋草隨風搖拽，透著無盡的荒涼。
清兵在哪裏呢？
祖大壽琢磨了好半天，就下命令道：老吳，你帶偵察連出去看一看，一旦發現清兵的蹤跡，就快快返回，千萬別讓人家逮住，聽清楚了沒有？