1917年俄國共產主義革命風起雲湧，位於聖彼得堡的冬宮被認為是俄國貴族奢侈生活的象征。二月革命推翻了沙皇專製製度，十月革命後，布爾什維克黨開始掌權。但是在政權交替的過程中，布爾什維克的軍隊在冬宮幾乎沒有遇到任何抵抗。
布爾什維克黨把十月革命中攻占冬宮一事描述成一次英勇的奮戰，但是史蒂夫·菲利普斯（Steve Phillips）在《列寧與俄國革命》（Lenin and the Russian Revolution）一書中說道，“這是對史實的嚴重誇大”，因為冬宮“並不是被攻克下的”。真實的情況是，冬宮大門敞開，幾乎沒有人受傷。湯姆·馬斯特斯（Tom Masters）在《聖彼得堡》（St Petersburg）一書中寫道，這件事隻造成了很小的間接損害，“3枚彈藥擊中了冬宮，廣場一側布滿了彈孔，三樓的一個窗戶被擊碎了”。
菲利普斯解釋說，之所以隻需要這麽少的武裝力量，是因為“臨時政府掌握的權力極小”。彼時的臨時政府“幾乎不值得被推翻”。而且，曆史學教授彼得·凱內茲（Peter Kenez）在《蘇聯史始末》（A History of the Soviet Union from the Beginning to the End）一書中表示，盡管圍攻者人數較少、無甚組織，但這“並沒有關係”，因為臨時政府直到最後一刻“也沒有得到什麽武裝力量的支持”。
英國軍官阿爾佛雷德·W.諾克斯（Alfred W. Knox）在其回憶錄《與俄軍同行：1914—1917年》（With the Russian Army, 1914-17）一書中也證實，“因為沒有糧草，臨時政府的人已經餓了兩天，都各自逃走了，實際守衛冬宮的人並不多”，他還說，“沒有一個強有力的領導人來發號施令和執行紀律。因為饑餓，人們已經沒有心思戰鬥了”。諾克斯表示，“冬宮裏隻剩下哥薩克人，他們表示自己反對流血殺戮！……晚上10點的時候，絕大多數少尉都撤退了，隻留下少數守軍、工程學校的少尉和婦女軍守衛冬宮”。