1855年，弗洛倫斯·南丁格爾第一次來到克裏米亞戰場，嚐試在這裏建立戰地醫院，也是在這裏南丁格爾患上了克裏米亞熱（Crimean fever）。但是，南丁格爾大部分護理工作是在斯庫塔裏（Scutari）完成的。斯庫塔裏臨近君士坦丁堡（今伊斯坦布爾），距離戰爭前線約200英裏（約322千米）。南丁格爾於1863年寫了《醫院筆記》（Notes on Hospitals）一書。南丁格爾在該書的前言中寫道，“醫院需要達到的第一個要求就是不傷害病人，這個要求也許有點奇怪”，但是正因為有這樣的想法，南丁格爾改善了醫院的衛生狀況，將死亡率從42%大幅削減至2%。南丁格爾之所以會有這樣的成就，是因為她出色的組織管理才能，也就是說她並沒有護理過很多傷兵。
1845年，當時年輕富有的南丁格爾希望成為一名護士，要求去索爾茲伯裏（Salisbury）的一家醫院工作。但是南丁格爾的父母不同意，所以她未能成行。南丁格爾於1896年曾致信查爾斯·朗德爾夫人（Mrs Charles Roundell），回憶說自己是如何到處尋找合格的護理培訓的。她還抱怨說“英國連一個合格的護理培訓學校都沒有”。她後來去了德國，在凱澤斯韋特（Kaiserswerth）的基督教女執事研究所（Institution of Protestant Deaconesses）學習了3個月的護理，人們經常說她在那裏接受了全麵的培訓。不過，南丁格爾繼續在信中說道，她“參加了那裏的所有培訓”，卻抱怨說雖然菜園子是由一位“很有能力的修女打理……但是幾乎沒有護理工作，衛生狀況也很糟糕”。
南丁格爾隨後前往法國，據露西爾·A.喬爾（Lucille A. Joel）所說，“盡管南丁格爾獲準可以巡視醫院，但是還是未能和仁愛修女會（Sisters of Charity）一起在巴黎學習”。喬爾說，1853年，南丁格爾在“一所由貴族女士為生病的女家庭教師開辦的慈善醫院（其實是療養院）裏無償擔任監護長一職”。《牛津英國曆史指南》（The Oxford Companion to British History）一書指出，“南丁格爾真正的才幹在於管理，她可以把控大局，堅持自己的想法”。所以，南丁格爾立誌成為“醫院管理方麵的專家”。她同軍務大臣西德尼·赫伯特（Sidney Herbert）一家私交甚好。當時，赫伯特建議她組建醫療護士隊，前往克裏米亞，發揮當地急需的她的“管理才能”，改善當地的醫療條件。