19世紀博物學者查爾斯·達爾文因提出“物競天擇、適者生存”的進化理論而舉世聞名。達爾文於1840年左右就想出了這一理論，但是他直到近20年後的1859年，才出版了《物種起源》（On the Origin of Species by Means of Natural Selection）一書，對外公布了自己的理論。人們一般認為，達爾文是因為害怕公眾或個人的嘲笑與報複行為，而一直推遲公布自己的發現，絕口不提物種進化理論。
達爾文1876年寫成《自傳》（Autobiography）一書（達爾文從未打算出版這一本書）。在這本筆調輕鬆歡快的書中，達爾文從未提起過自己的害怕之情，也從未說自己絕口不提物種進化理論。劍橋科學曆史學家約翰·範·維爾博士（Dr John van Wyhe）稱，“史學界最近開始研究達爾文為什麽推遲發表自己的理論，但是目前還沒有明確的證據”。範·維爾2007年的研究論文《小心空隙：達爾文延遲很多年才發表論文了嗎？》（Mind the Gap: Did Darwin Avoid Publishing his Paper for Many Years?）中寫道，盡管這一說法十分流行，“但是卻與曆史證據相差甚遠”，並且“人們在達爾文發表論文之前就知道了他的理論”。的確，在一封達爾文於1844年寫給植物學家約瑟夫·道爾頓·胡克（Joseph Dalton Hooker）的信中，達爾文說：“我覺得我發現了（隻是推測！）物種是如何巧妙適應自然界的簡單方法。”達爾文知道許多人會批評他的理論。他向胡克說，他相信進化論，“就好像承認自己殺了人一樣”。但是，達爾文並不懼怕被嘲笑。1841年，達爾文發表了自己關於漂礫的早期研究成果。1848年，他致信地質學家約翰·菲利普斯（John Phillips）說：“我相信很多人會痛斥我的論文，但我絕不會改變我的想法，我絕不會膽怯，我會大聲說出我的想法。”
《大英百科全書》認為“進化論並不是什麽新的理論”。達爾文的理論隻不過“解釋了進化是如何進行的”。達爾文在自己的自傳中寫道，1837年，“我打開筆記本，寫下了與物種起源有關的種種事例的第一句話，這些事例我思考了很久，此後的20年，我就再也沒有停過筆”。達爾文於1842年寫下了關於進化論的梗概，於1844年又寫了一篇篇幅較長的梗概，但是直到1856年，他才開始著手寫“關於進化論的多卷本著作”，距離他第一次寫下這個理論已經過去了16年。