齊國的開國君主是呂尚。周武王滅紂後建立西周，封呂尚於齊，是為薑太公，建都營丘，後名臨淄。曆經西周、東周時期，齊國均為大國，興工商之業，便漁鹽之利，國勢興盛。
不過齊國之所以能成為春秋霸主，最關鍵處是齊桓公立，任管仲為相，進行隻有秦國商鞅始能媲美的改革，國力驟增，一躍而成首屈一指的大國。
另一關鍵是兼並鄰國萊國。早在齊立國之初，即與萊國發生爭奪營丘之戰。春秋時代，齊實力強大，建立霸業，萊國則日漸衰弱。齊多次發動伐萊戰爭，齊靈公十五年，大夫晏弱率兵滅萊，兼並其地，使國土增加一半以上；而且真正成為臨海之國，不像以前般隻擁有萊州灣的一半。
齊人向以強橫著稱，不但欺壓鄰近的魯國，還不斷兼並周遭的小國，更牽製著南方的強楚，遂有召陵之盟，迫楚人從鄭國縮手。
楚人因有齊人攔路，不得誌於北方，轉為往東南擴展，齊人方無可奈何。
召陵之盟，標誌著齊人霸業的極峰，也是齊桓公和管仲的事業頂峰。兩人死後，五公子爭位，齊國失了重心，才輪到其他大國登場。
到戰國時代，齊人起用孫臏，依他計謀圍魏救趙，直搗魏都大梁。次年，魏軍被齊大敗於馬陵，使齊代魏而成東方領袖，三晉君主都向齊國來朝。
齊人野心再起，趁燕人內亂起兵入侵，占據燕都達三年之久才肯退兵。用齊宣王自鳴得意的話“以萬乘之國伐萬乘之國，五旬而舉之”，這樣的武功，連秦人都沒有試過。及楚由盛轉衰，三晉分裂，齊、秦遂在列國中成了東、西突起的兩大勢力。
正當齊人威風八麵，東征西討，國力損耗之際，與齊仇深似海的燕人，覷準機會，聯合秦、楚和三晉伐齊。
燕將樂毅攻入臨淄，把三十年前齊軍在燕京的暴行照搬一遍。珠玉財寶、車甲珍器等掠劫一空，若非有田單扭轉乾坤，逐走燕軍，齊國怕早亡了。不過齊國已被**得體無完膚，由極盛而驟衰。