在上海結交黑幫人士，不打麻將是不行的。上海灘第一大亨，青幫頭號人物黃金榮就最喜歡打麻將，一天不打就手癢，在他的影響下，打麻將成了上海最流行的社交方式。
鎮江青幫顧華堂顧四爺，精通賭術人稱“活手”。一副三十二張的牌九，隻須摸上三五次，便能從背麵或側麵知道是什麽牌，而且，他想要什麽牌就能拿到什麽牌。如果是一副一百三十六張的麻將，他也隻須瞟上幾眼，便能認清其中的三四十張，有這些“明張”墊底，要做大牌便是舉手之勞。人們都說四爺不輕易出手，一旦出手，必定是手到成功。
初到上海的文昌平第一次在牌局上見到了顧四爺，可顧四爺居然被同桌的一個小子贏了好幾把。這小子明顯是出了千，不過他動作實在太快，而且每次贏的都不多，除了一次大番子全是屁胡。年紀不大就知道見好就收，留下一通好話才走，連顧四爺都隻是翻翻眼皮沒說什麽。
文昌平對這小子印象很不錯。他穿得很像出入洋行的富家小開，可真正的小開都是輸錢從不紅眼的敗家子，誰會去研究千術呢？所以文昌平認定他是個老千，而且還是個很機靈的小老千。他四處打聽了一下，那小子外號小榮寶，年紀輕輕，還不到二十歲。
文昌平來上海的日子不算長，他在京城的時候專和日本人做些秘密交易，買賣的內容從古董、字畫到各種情報，無所不包。如今時局亂，他來上海是想找個靠山投靠，或者找機會去香港，眼下兩邊都沒著落，隻好先弄點錢再說。半個月前，他的搭檔中了街頭的流彈，差點丟了性命，現在還躺在醫院裏。兩天前，文昌平聽熟人介紹了一單很不錯的買賣，心裏癢癢的，但孤掌難鳴，一個人做不成大買賣，這幾天一直在物色合適的搭檔。這個小榮寶讓他很感興趣，便跟在他身後出了賭館，保持著七八丈的距離，看看他接下來要做什麽。