虎在中國，中世紀以前，曾經相當繁衍過，蹤跡遍布各地。
在宋人編纂的類書《太平廣記》中，收錄宋和宋之前的年代裏關虎的實錄、記事、傳說、軼聞達七十九篇之多。唐宋數百年間，此物之嘯竄山林，頻繁出沒，占據要津，擾民不安，其猖獗，其肆虐，其殘暴，其禍祟，是很讓政府撓頭，百姓遭殃的。
這種與人類有著密切關係和久遠曆史的猛獸，如今隻能在動物園和馬戲團看到，一個個蔫頭耷耳，沒精打采。那些野生的老虎，如果不是瀕臨滅絕，予以保護，早就像恐龍一樣成化石了。因此，世間萬物，發生發展，都逃脫不了盛極而衰的規律，然而，這並不是所有的強者，在其處於巔峰狀態時能夠感悟到的，能夠覺醒到的，所以，常常在伸手時想不到有一天要縮手，在仰臉時想不到有一天會低頭。這種再簡單不過的“日中即移，月滿則虧”的道理，也是在探討唐代元載這個曆史人物時，必然會馬上想到的。
虎在中國，自遠古起，就有記載。《詩經》中的《小雅》，有一首《何草不黃》，就提到了它：“匪兕匪虎，率彼曠野。哀我征夫，朝夕不暇。”看來，在邊外草莽蠻荒之地，虎和野牛，成群活動。到公元二世紀，西晉的周處，一位勇士，為家鄉除害，則是在江蘇陽羨，即今之宜興的南山，射殺了一條白額猛獸。由此可見，老虎之噬人食畜，已漸漸成為貽患一方的禍害。
古典文學名著《水滸傳》，其中膾炙人口的武鬆打虎和李逵打虎的故事，更是說明虎患之嚴重。一般來說，虎類繁殖，受到人類發展的影響至大。在唐朝極盛時期，開元二十八年（740年），人口為四千八百一十四萬，天寶十四年（755年），人口為五千二百九十一萬，經過唐末到五代的半個多世紀的戰亂，到北宋元豐三年（1018年），全國總人口還隻有三千三百萬，地廣人稀，虎有活動空間，遂也演繹出“三碗不過岡”和“李逵碰李鬼”的精彩段子。