天津市前任市長戴相龍說：“要了解近代中國，就得看天津。”且不說中國的第一艘軍艦、第一杆火槍、第一塊“萬國博覽會”的金牌等等中國近代史上的諸多“第一”，都誕生在天津。單是從天津的小站，就相繼走出了袁世凱、馮國璋、徐世昌、曹錕等四任國家總統，還有行使總統職能的“臨時執政”段祺瑞。同時，小站還為中國近代史貢獻了唐紹儀、趙秉鈞、張勳、王世珍、靳雲鵬等九人，先後擔任了十七屆政府總理。在中國再無第二個地方，具備小站這樣特殊的曆史地位。它是許多重要曆史人物的發祥地，是著名的北洋軍閥（後來分裂為直、皖、奉三係）的搖籃，產生了吳佩孚、張作霖、孫傳芳等中國近代史繞不開的人物。
因此小站便名副其實地成了中國曆史長河上的大碼頭。自一八九五年後，凡歐美各國繪製出版的世界地圖，可以省略中國的許多大城市，卻必標出小站。在西方列強的心目中，小站的崛起預示著中國的變化，小站的興盛可能會使中國強大起來。這又是為什麽呢？
先要從“小站”得名說起。清王朝實行的是“原始軍製”，主要靠旗兵征戰，即由八旗子弟中挑選精壯青年構成，於一六四四年入主中原。後來又組建了使用綠色軍旗的“綠營兵”，與八旗兵一同成為大清王朝的國家軍隊。過了近三百年的太平日子，隨著清朝的日漸沉淪和衰敗，八旗兵名存實亡。進入十九世紀，特別是從嘉慶起，綠營兵也幾近解體，“將帥惟耽安逸，養尊處優，以營卒為廝役，不事操防，以空名冒錢糧，專事肥己”。鴉片戰爭爆發時，竟“兵不見將，將不見兵，紛擾喧呶，全無紀律，臨陣潰逃”。到義和團運動興起，清朝五十萬軍隊“遇敵則糜，潰不成軍”。因此才有曾國藩招募鄉勇，組建湘軍，被朝廷通稱“勇營”，一時成為清廷安內禦外所能仰仗的主要武裝力量。以後，由曾國藩的得意門生李鴻章，效法其師又在老家安徽組建了“淮軍”。